El primer partido de la NWSL de 2026 del viernes estuvo definido por los retornos: no solo la temporada más importante de la liga con 16 equipos, sino también las estrellas Trinity Rodman, después de su incertidumbre fuera de temporada, y Sophia Wilson, después de la licencia de maternidad del año pasado.
Han pasado 488 días desde la última vez que Wilson jugó para los Portland Thorns, y solo 50 días desde que Rodman y el Washington Spirit anunciaron la firma de su nuevo contrato récord mundial para mantener a la estrella del USWNT en la liga después de casi perderlo.
La mediocampista ofensiva de Portland, Olivia Moultrie, una estrella en ascenso por derecho propio, anotó el único gol del partido que condujo a una sorprendente victoria por 1-0 en el Audi Field de Washington DC el viernes, pero el panorama más amplio para la NWSL fue que dos tiros del famoso “triple espresso” regresaron, y esa fue la repetición de la esperanza.
La comisionada de la NWSL, Jessica Berman, habló a principios de esta semana sobre cómo 2026 se perfila como otro año récord para la liga. La NWSL busca insertarse en la narrativa deportiva y cultural más amplia para aumentar su asistencia, audiencia y, en última instancia, patrocinio y valoraciones de franquicias.
Para ello necesita estrellas. Aquellos más establecidos globalmente, como Rodman y Wilson, y cuyas historias necesitan ser contadas más, como Moultrie, quien ahora es un convocado habitual para el USWNT.
Wilson ingresó al partido del viernes para los Thorns como suplente en el minuto 77, lo que marcó un paso significativo después de dar a luz en septiembre. El MVP de la NWSL 2022 es tan dinámico como los delanteros de la NWSL desde el regate y de cara a la portería; Él y Rodman son personajes destacados humanos y el tipo de artistas que mantienen a los fanáticos al borde de sus asientos.
Rodman fue titular y jugó los 90 minutos completos para el Spirit. Estaba mayormente controlado y frustrado por una defensiva compacta de Portland, pero su presencia en el campo es mucho más importante en el gran esquema de las cosas que cómo fue su primer toque. Con 29 partidos más esta temporada para profundizar en la delicadeza técnica y táctica, el viernes estaba ahí.
Han pasado casi cuatro meses desde la última aparición de Rodman en el Audi Field en las semifinales de la NWSL de 2025. Jugó solo unos minutos en la semifinal (contra los Thorns) debido a una lesión y ese día había un aire de incertidumbre en la capital del país mientras los fanáticos se preguntaban si lo verían jugar por última vez con una camiseta del Spirit.
Rodman, cuyo contrato estaba por expirar, estaba recibiendo ofertas de Europa que excedían lo que el Spirit podía pagarle bajo el tope salarial de la NWSL, que aumentó ligeramente a $3,7 millones este año. Las siguientes semanas estuvieron llenas del contrato vetado de Berman, la queja posterior presentada por la Asociación de Jugadores de NWSL, la creación de una nueva regla para pagar a los jugadores estrella por encima del tope salarial y una segunda queja sindical por si acaso.
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Rodman and the Spirit finalmente anunció un nuevo contrato a finales de enero que lo convirtió en el jugador mejor pagado del mundo con un bono anual de 2 millones de dólares. No fue sólo una victoria de las almas; Volver a contratar a Rodman fue esencial para la estrategia comercial de la NWSL.
Perder la cara de la liga, especialmente cuando el jugador de 23 años ha dicho abiertamente que quiere quedarse en el Spirit, sería un resultado inaceptable para la NWSL.
La creación de la Regla del Jugador de Alto Impacto (conocida coloquialmente como “La Regla Rodman”) y la firma de un nuevo contrato cerraron ese capítulo con una nota mayoritariamente positiva. El viernes fue el comienzo de un nuevo capítulo para Rodman, el espíritu y, sí, la NWSL.
El regreso de Rodman a Wilson, de 25 años, es otra victoria para la NWSL. Por un lado, el regreso de Wilson (el regreso anticipado de Mallory Swanson (tercer miembro de Triple Espresso) a los Chicago Stars después de dar a luz) es un testimonio del poder de los acuerdos de negociación colectiva y de la capacidad de muchas jugadoras de sentirse cómodas haciendo una pausa en sus carreras para convertirse en madres, sabiendo que tienen protección y seguridad laboral.
“Es increíble”, dijo Rodman sobre Wilson después del partido. “Tener a Soph en el campo, incluso jugando contra nosotros, creo que es obviamente grandioso para la liga, pero para él como persona. Ser tan joven, ser un niño y luego regresar tan rápido, en mi opinión, y aún verse como Soph, tanto control corporal y posición… Estoy orgulloso de él por hacer eso”.
El enfrentamiento del viernes también tuvo mucho de lo que la NWSL se perdió en su programación el año pasado y necesitará seguir adelante en su búsqueda para convertirse en un jugador de Grandes Ligas. Por supuesto, el desempeño de cada equipo en el último tercio dejó mucho que desear (llámelo el resultado del óxido del día inaugural), ya que ninguno de los equipos logró un tiro al arco en la primera mitad, y los Thorns ganaron con menos del 38% de posesión.
¿Pero poder abrir la temporada el viernes por la noche bajo las luces frente a una multitud anunciada de más de 19,000 personas y mostrar a Rodman y Wilson a una audiencia nacional informal? Resuena más allá de los fanáticos actuales, que es el tipo de expansión de audiencia del que hablan los ejecutivos de la liga en Manhattan.
Berman & Co. Targeting the NWSL habla de “cambiadores de vibraciones”, un término incómodo para una audiencia joven en las redes sociales cuya primera exposición a la NWSL puede ser literalmente algo así como la publicación de Rodman en Instagram con su novio y estrella del tenis Ben Shelton. Para crecer, la NWSL necesita atraer seguidores más comprometidos, así como nuevos fanáticos.
El gol de la victoria de Moultrie el viernes fue un recordatorio importante de ese equilibrio. La NWSL necesita fortalecer su profundidad estelar, especialmente después de perder a las internacionales estadounidenses Alyssa Thompson, Naomi Girma y Sam Coffey ante la WSL de Inglaterra en los últimos 15 meses. Si Rodman y Wilson ayudan a que la gente entre por la puerta, Moultrie y Spirits Hal Herschfelt y Rosemond Cousy son quienes los hacen regresar.
Moultrie ayudó a llevar a los Thorns a un tercer puesto el año pasado en ausencia de Wilson, anotando ocho goles, el máximo del equipo. Para aquellos que prestan mucha atención, 2025 fue un año decisivo para el joven de 20 años, que jugó por primera vez para los Thorns cuando tenía 15 años.
Cuando se le preguntó específicamente acerca de subir al escenario el viernes cuando el juego fue anunciado como el regreso de Rodman y Wilson, Moultrie importó.
“Mis objetivos como jugador son grandes y quiero rendir al más alto nivel”, afirmó. “Quiero ayudar a mi equipo a ganar partidos, competir por campeonatos. Quiero competir con la selección nacional y aumentar mi papel allí. Estoy feliz, pero al mismo tiempo quiero serlo, así que no es una sorpresa para mí”.
No hace mucho, el nuevo entrenador de los Thorns, Robert Villahamon, dijo que Moultrie “tiene el potencial de ser el mejor jugador del mundo” y que Wilson “ya es uno de los mejores”.
Esa es la historia que la NWSL intenta contar: una historia de poder estelar, calidad y entretenimiento.
El viernes fue un simple incidente en una temporada maratónica tanto para el equipo como para la liga. Los Thorns todavía enfrentan muchas preguntas después de que el ex técnico del Tottenham, Villahamon, se uniera a ellos menos de 48 horas antes del partido y por primera vez desde la derrota de Coffey en la temporada baja ante el Manchester City.
Washington y, sí, Rodman tiene más presión que nunca para gestionar gracias a contratos cuantiosos y objetivos elevados. Después de dos subcampeonatos consecutivos, es el campeonato o el fracaso para el Spirit, que ha recuperado en gran medida su plantilla (la gran salida de Croix Bethune) y ha añadido nuevos jugadores como Lucia Di Guglielmo, que fue una formidable defensora en su debut el viernes.
Portland y Washington aún podrían ser dos equipos que vayan en direcciones opuestas durante la temporada. El regreso repleto de estrellas del viernes fue sin lugar a dudas un paso positivo para la NWSL al comenzar su decimotercera campaña de temporada regular.
