Makai Lemon tuvo otra oportunidad el jueves de mostrar sus habilidades a los cazatalentos de la NFL.
Alrededor de 50 de ellos, representantes de cada uno de los 32 equipos, se reunieron en la USC para pasar unas horas evaluando el último draft de prospectos de la escuela. Limón, K. Biletnikoff ganó el premio El otoño pasado, como el mejor receptor del fútbol universitario, todos recibieron atención.
“Correr buenas rutas, atrapar el balón, correr rápido”, dijo sobre sus objetivos del día. “Independientemente de lo que haga, tienen que saber que puedo hacerlo a un alto nivel”.
Era un entorno más cómodo que Indianápolis. En el combinado de exploración, la actuación de Lemon en el podio fue objeto de escrutinio, no por lo que dijo, sino por cómo lo dijo. Él saludó. Estaba mesurado, sin prisas, visiblemente despreocupado. Algunos lo leen de forma aislada. Otros vieron algo completamente distinto.
“No queremos un tipo que finja y entrene”, dijo un ejecutivo del equipo bajo condición de anonimato. “Queremos que un chico sea auténtico. Siempre que no sea un idiota, nos gusta”.
El gerente general de los Rams, Les Snead, quien asistió al entrenamiento del jueves para 17 jugadores de la USC, lo expresó de otra manera. “En el Combinado normalmente obtienes alguna versión de una personalidad”, dijo. “Muchas veces es, ‘Esta es mi personalidad para la entrevista’, y no necesariamente se trata de quiénes son los 365 días del año”.
El receptor de la USC, Makai Lemon, atrapa un pase durante un ejercicio en el NFL Combine en Indianápolis el mes pasado.
(Julio Cortez/Prensa Asociada)
Otros prospectos de la USC que participaron en el entrenamiento del jueves fueron los receptores Ja’Koby Lane, Jaden Richardson y Jay Fair; el corredor Eli Sanders; el ala cerrada Lake McCree; los linieros ofensivos J’honre Reed y DJ Wingfield; los linieros defensivos Anthony Lucas y Keyshawn Silver; el apoyador Eric Gentry; los esquineros DJ Harvey y DeCarlos Nicholson; el obispo de seguridad Fitzgerald y Kamari Ramsey; El apostador Sam Johnson; y pimientos largos de pargo.
También participó el ex linebacker del Trojan Mason Cobb, quien estuvo en el equipo en 2024.
Las credenciales de Lemon no son controvertidas. Terminó la temporada pasada con 79 recepciones para 1,156 yardas y 11 touchdowns. Con 5 pies 11 pulgadas y 192 libras, no es grande para la posición y corrió los 40 en 4.46 segundos, según un comunicado de la escuela, lo cual es rápido pero no vertiginoso. Pero estos no son sus principales puntos fuertes.
“Uno de los aspectos subestimados cuando miras a los receptores abiertos es la dureza, y él muestra cierta dureza”, dijo el analista líder del draft de NFL Network, Daniel Jeremiah. “Lo atrapa todo. Es muy fuerte físicamente y muy fuerte con el balón”.
Detalles técnicos que destacan de Jeremiah: Lemon no suelta su pierna a menos que sea necesario. Se mantiene en el suelo, se posiciona para hacer algo cuando llega la pelota. Los receptores que quedan atrapados en el aire y hacen swing no tienen adónde ir. Los receptores que se ponen de pie convierten sus pases completos en más yardas.
“Tiene muy buen sentido del juego”, dijo Jeremiah. “Creo que será un tipo de gran volumen. Creo que atrapará más de 90 balones cada año y será el mejor amigo de un mariscal de campo”.
Snead, quien tiene un historial de encontrar receptores productivos que otros extrañan (Cooper Kupp y Puka Nacua entre ellos) se muestra escéptico sobre el 40 como vara de medir.
“Rara vez se ve una ruta en el fútbol en la que el receptor corre recto 40 yardas y luego hace su escapada”, dijo. “Incluso en el camino, por lo general estás tratando de obtener una ventaja sobre el defensor, por lo que no estás corriendo en línea recta. 40 puede decirte cuántas marchas tiene tu cuerpo. Pero a veces tienes que correr una ruta en tercera velocidad y luego cambiar a cuarta o quinta, o reducir la velocidad”.
Jeremiah Lemon se encuentra entre los dos mejores receptores de este draft, lo que le da una ligera ventaja a Cornell Tate de Ohio State, quien se proyecta como una amenaza de gran jugada en el campo. Han circulado comparaciones con Amon-Ra St. Brown de Detroit (también ex jugador de la USC) y Emeka Egbuka de Tampa Bay. Jeremiah los ve, pero también recurre a Jarvis Landry, el ex destacado de Louisiana State que hizo cinco apariciones en el Pro Bowl.
“De hecho, creo que Lemon es mejor jugador que Jarvis Landry”. dijo Jeremías. “Cuando eres instintivo, eres duro y atrapas todo, ese es un piso bastante alto. En el peor de los casos, obtienes un jugador estable, confiable y digno de confianza”.
Marquis Lee, quien ganó el Biletnikoff en 2012, el único otro jugador de USC, observó desde la barrera el jueves y fue seleccionado en la segunda ronda de los Jacksonville Jaguars en 2014. Ha pasado los últimos meses como mentor de Lemon, y Lee no se sorprendió cuando llegaron las críticas colectivas.
“Lo más importante para él era disfrutarlo”, dijo Lee. “Sé que ha recibido muchas reacciones negativas por temas de los medios y cosas así, pero cuando llegas a conocerlo, no es un gran conversador. Es callado, se dedica exclusivamente a los negocios”.
Lee cree que Lemon tiene las habilidades para prosperar en el siguiente nivel, pero sabe lo importante que es el contexto cuando un jugador llega allí.
“La liga es diferente hasta que llegas allí y tienes la oportunidad de practicar y superarla”, dijo Lee. “A algunos muchachos les cuesta adaptarse. Una vez que ingresa al equipo, le envío un mensaje de texto: ‘¿Cómo está el nivel de comodidad? ¿Cómo está la ofensiva?’ Porque esas cosas importan. Coordinador ofensivo, la gente te ama, eso es lo que importa”.
Lemon, por su parte, parece alguien que ya ha pensado en esto.
“Quiero salir y ser yo mismo”, dijo. “No quiero intentar ser otra persona”.
