Eric Musselman se sentó detrás de un micrófono al final de una amarga temporada regular para la USC, armado sólo con la misma explicación de cómo una temporada que alguna vez fue prometedora pudo desmoronarse tanto.
Dijo que había lesiones desafortunadas que mencionar y problemas de consistencia con los que lidiar. Luego estaba el molesto problema de los viajes de los Diez Grandes. Y en casa, bueno… “Nuestra cancha local no tuvo mucha ventaja de jugar en casa”, dijo Musselman, después de escuchar cantar a UCLA toda la noche en el Galen Center.
Pero ninguno de esos argumentos, por verdadero o conveniente que parezca, explica adecuadamente cómo los Trojans terminaron aquí en su punto más bajo de la temporada, perdiendo siete partidos seguidos en el Torneo Big Ten, la última derrota por 89-68 a manos de su rival de la ciudad.
La séptima de esas derrotas fue notablemente similar a las otras seis. Una vez más, la defensa de la USC colapsó en la segunda mitad, cuando UCLA disparó mejor que el 60%. Y una vez más, la racha de disparos de los troyanos y la falta de presencia sobre el cristal les imposibilitaron seguir el ritmo.
“Obviamente, nuestras luchas en la recta final no han sido características de nuestros programas anteriores”, dijo Musselman. “En realidad ha sido todo lo contrario”.
Sin embargo, en la USC vimos dos temporadas bajo el liderazgo de Musselman. Los Trojans perdieron ocho de 10 al finalizar la temporada regular hace un año, y durante ese tiempo, el entrenador culpó a las lesiones de sus dos mejores escoltas, Desmond Claude y Wesley Yates, por el declive.
La guardia de USC, Aliza Arenas, derecha, supera a la guardia de UCLA, Skye Clark, durante la derrota de los Trojans el sábado por la noche en el Galen Center.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Las lesiones han resultado más devastadoras esta temporada. USC estuvo sin el estudiante de primer año de cinco estrellas Alijah Arenas hasta finales de enero y perdió a Rodney Rice, su base titular, por una lesión en noviembre. Se refirió a sus Trojans como “el equipo más herido del baloncesto universitario”.
“No es una excusa”, dijo Musselman. “Es una realidad”.
Pero hubo pérdidas imperdonables en el camino, pérdidas que no dependieron de la ausencia de un jugador, y que por sí solas pueden haber cambiado la conversación sobre la temporada de la USC. Entre ellos: un colapso en la segunda mitad en casa ante Washington, una ventaja desperdiciada en los minutos finales ante Oregon y una sorpresa a manos de Northwestern, que no había ganado en la conferencia en ese momento.
Aún así, los troyanos pueden mantener vivas sus esperanzas de torneo si encuentran algo en la recta final. En cambio, el máximo anotador del equipo, Chad Baker-Mazzara, estuvo fuera el fin de semana pasado. Musselman no quiso hacer más comentarios sobre la decisión. Pero el sábado por la noche, la USC estaba más perdida que nunca.
“Sólo tenemos que permanecer unidos”, dijo Terrance Williams, estudiante de último año. “Creo que cuando llega la adversidad, a veces tomamos caminos separados. Sólo tenemos que permanecer unidos, hombre”.
Por un breve período pareció que la USC podría manejarlo contra la UCLA. Incluso con autobuses llenos de fanáticos de los Bruins descendiendo al Galen Center, convirtiendo la arena de la USC en territorio hostil, los Trojans mostraron signos de vida temprano. A mitad de la primera mitad, los troyanos estaban empatados 21-21 con sus rivales de la ciudad.
Sin embargo, cualquier esperanza de unir ese tramo se desmoronó después de unos minutos. USC acertó sólo cuatro tiros el resto de la mitad, mientras que UCLA acertó 10 de 12 en un momento. Durante los últimos 4:40 antes del descanso, los Trojans no capturaron ni un solo rebote.
Arenas hará todo lo posible para sacar a la USC del borde del abismo. Marcó 13 en la segunda parte y 20 en total. Durante un lapso, el estudiante de primer año anotó ocho puntos en menos de cuatro minutos, reduciendo la ventaja de UCLA a 11.
Pero la chispa fue breve. Los Bruins respondieron, liderados por Dent, quien esencialmente le dio un soplete al esquema defensivo de los Trojans. Después de anotar 30 puntos, el máximo de la temporada, contra USC en su último encuentro, Dent perdió 25 en la revancha.
“Tuvimos problemas para mantenernos delante de Dent”, dijo el delantero Jacob Coffey. “Once por 15, eso es inaceptable”.
Ese fue sólo el comienzo de los problemas de la USC. Pero a medida que la temporada se vuelve más turbulenta, Musselman aseguró que las cosas todavía van en la dirección correcta antes del partido del miércoles contra Washington en el torneo de conferencia.
“Creemos que este es un equipo de torneo de la NCAA si nos mantenemos saludables”, dijo Musselman. “No tenemos ninguna duda de que así fue o será”.
Excepto que ahora nunca lo sabremos con seguridad. Y después de una séptima derrota consecutiva y una segunda temporada saliendo de la espiral, las especulaciones solo pueden llevar a la USC y a su entrenador hasta el momento.
