Cuando 32 jugadores de fútbol de primer año ingresaron con entusiasmo a la sala de reuniones del Centro John McKay en enero para su primera reunión oficial en la USC, a cada troyano de primer año de la clase de reclutamiento número uno del país en 2026 se le pidió que se pusiera de pie, compartiera su nombre, número, posición y un dato interesante sobre ellos mismos.
En lo que respecta a actividades para romper el hielo, esta era una tarifa bastante estándar. Con una diferencia significativa respecto a años anteriores.
“Definitivamente fue inusualmente largo (este año)”, dijo el liniero ofensivo senior Tobias Raymond entre risas.
Mientras la USC comienza la práctica de primavera el martes, un vistazo rápido a su lista de primavera le dirá cuánto necesitan los Trojans que estos estudiantes de primer año encuentren su equilibrio, y rápidamente, en una temporada que probablemente estará definida por su mejora. Casi la mitad de los jugadores (46 de 103) que asistieron al primer partido del martes son estudiantes de primer año o de primer año con camiseta roja. Eso es casi el triple del tamaño de la actual generación junior o senior de la USC (16).
Si los Trojans tienen alguna esperanza de llegar al College Football Playoff por primera vez en cinco intentos con Lincoln Riley, los jóvenes de 18 y 19 años desempeñarán un papel importante.
“Hay mucha gente nueva”, dijo Riley el martes. “Al observar a estas personas, ver dónde se encuentran en términos de su desarrollo y hacia dónde deben ir, creo que el proceso de evaluación será realmente importante”.
En ninguna posición eso será más importante que el de receptor de pases, donde USC debe reemplazar a sus dos mejores receptores abiertos, Makai Lemon y Ja’kobi Lane, y a sus dos mejores alas cerradas, Lake McCree y Walker Lyons. En su lugar hay una gran cosecha de opciones jóvenes talentosas, todas con la esperanza de surgir esta primavera.
Los cuatro receptores entrantes de primer año de USC (Kaden Dixon-Watt, Trent Mosley, Luke Weaver y Tron Baker) y dos alas cerradas entrantes (el estudiante de primer año Mark Bowman y el transferido a la universidad junior Josiah Jefferson) no tendrán escasez de oportunidades para causar esa impresión. Además del vacío dejado por las salidas de Lemon y Lane, los Trojans se quedarán sin su mejor corredor esta primavera, ya que Tanuk Hines se ausentará durante toda la sesión siguiendo un régimen de temporada baja.
Hines, que apenas es estudiante de segundo año, probablemente podría utilizar las próximas cinco semanas de primavera para desarrollarse, considerando cuánto del ataque aéreo de los Trojans probablemente recaerá sobre sus hombros este otoño. Pero Riley cree que la ausencia de Hines en realidad puede ser “una bendición disfrazada” para el resto de la sala.
“Todos estos muchachos van a recibir un montón de repeticiones y las necesitan todas”, dijo Riley. “Qué tremenda oportunidad para desarrollar a todos los demás muchachos y aprovechar esas repeticiones. La vamos a necesitar”.
Esa directiva ha sido bastante clara para el mariscal de campo de la USC, Jayden Maiava, desde la llegada de una nueva flota de troyanos al campus. Mayava ha pasado gran parte de los últimos dos meses tratando de construir una conexión con los jugadores jóvenes en ambos lados del balón, invitándolos a cenar, viendo películas con ellos, guiándolos a través del libro de jugadas e incluso dirigiendo sesiones exclusivas para jugadores en el campo de práctica.
“Es una gran influencia para los muchachos con los que saldré”, dijo Maiava el martes. “Sólo para hacerles saber que me preocupo por ellos y por su éxito. Quiero lo mejor para ellos y quiero que lo sepan”.
En su tercera temporada como titular, Maiava no tendrá a su disposición uno de los mejores dúos de captura de pases del fútbol universitario. También entrará en 2026 en la lista corta para el Trofeo Heisman, y toda la presión que conlleva.
El coordinador ofensivo Luke Huard dijo el mes pasado que Mayawa tiene “un gran sentido de urgencia” desde el final de la temporada pasada.
Raymond, quien atacará a Mayava como centro esta primavera, dijo que la comunicación del mariscal de campo ha mejorado “teóricamente”.
“Ver cuando alguien está deprimido o ver a alguien jugar bien y animarlo o felicitarlo, pero molestar a la gente cuando hace algo mal”, dijo Raymond. “Si ve algo, llama, si ve algo bueno, llama”.
El receptor no es la única posición en la que el novato tendrá una seria oportunidad de competir la próxima temporada. En la línea ofensiva, el tackle ofensivo de cinco estrellas Kinney Pepe (de 6 pies 7 pulgadas y 330 libras) ya parece bastante capaz de contribuir en un frente de los Diez Grandes. Lo mismo puede decirse del corredor Luke Waffle (6 pies 6 pulgadas, 265 libras) y del tackle defensivo Jameon Winfield (6 pies 3 pulgadas, 325 libras), quienes eran todos prospectos de cinco estrellas.
Aún así, si bien ese talento joven puede tardar algún tiempo en mostrarse, la USC también abrió el camino tanto en una nueva defensa como en equipos especiales. Pero lo que a los Trojans les faltará en experiencia esta primavera, lo compensarán en parte con profundidad.
“Nunca hemos tenido una práctica de primavera, ninguno de nosotros en todos nuestros años, en la que hayamos tenido un porcentaje tan alto de todo el plantel aquí para la primavera”, dijo Riley. “Lo cual es una gran ventaja”.
Todavía queda el pequeño asunto de encarcelar a todos esos novatos. Pero en ese sentido, Riley cree que hablar del movimiento juvenil de la USC pasa por alto cuántos jugadores talentosos están regresando.
“Nos hemos convertido en un equipo joven y loco”, dijo Riley. “Tenemos algunos muchachos jóvenes realmente buenos, y sé que la clase prestó cierta atención a cómo fue el proceso de reclutamiento, pero tenemos muchos muchachos aquí que han jugado mucho… Te gusta el talento que tenemos, te gustan los regresadores. Me gustan los muchachos que hemos traído. Pero dijiste: ‘Como el mejor momento para coleccionar todas las franquicias deportivas, no estás’ coleccionando una franquicia’. Un equipo”.
“Tenemos el talento. Ahora tenemos que formar un equipo”.
Informe de lesiones
Además de no contar con su receptor número uno, USC no contará con dos de sus titulares que regresan en la línea ofensiva esta primavera. El centro Killian O’Connor y el tackle derecho Justin Tauanu no jugarán mientras se recuperan de los procedimientos quirúrgicos. El tackle izquierdo Elijah Paige no practicó el primer día de primavera.
Los cornerbacks Jontej Williams y Chasen Johnson y el safety Christian Pierce no participarán esta primavera, dijo Riley el martes.
El corredor Waymond Jordan estuvo limitado al comienzo de la primavera, al igual que el tackle defensivo Jahkeem Stewart.
