Lindsay Gottlieb buscaba pelea.
Al final de una temporada que lo exigió y desafió de una manera que un entrenador de USC nunca antes había sido exigido y desafiado, los Trojans casi duplicaron su puntuación y estaban detrás del No. 2 UCLA en el medio tiempo.
Poco salió bien para la USC, como la primera vez que estos equipos se enfrentaron. Los Bruins ya estaban en camino a una victoria de 73-50, asegurando cómodamente su récord de conferencia de 18-0 en el proceso. Pero en medio de la coronación de su rival de la ciudad, Gottlieb estaba buscando algo que le dijera que este equipo troyano podría recibir un poco de golpe y devolver algo en marzo.
“Sólo queríamos… aprovechar lo que pudimos hacer”, dijo Gottlieb.
Y durante un breve tramo al comienzo de la segunda mitad, vislumbró precisamente eso. Kara Dunn anotó un triple. Jazzy Davidson realiza un contraataque y comete una falta. Luego acertó otro triple a la derecha. 31 segundos después, la USC redujo una ventaja aparentemente insuperable a un solo dígito.
No duró. La potencia de fuego de UCLA resultó demasiado para USC, a pesar de que la pívot estrella de los Bruins, Lauren Bates, anotó solo cinco puntos, su menor cantidad en dos años.
Aún así, Gottlieb calificó esa euforia como “especial”, aunque sólo sea para demostrar que USC todavía tiene algo de vida al abrir la postemporada en el Torneo Big Ten contra Washington el miércoles.
En cierto modo, esta ha sido la historia de la temporada para la USC. Devastados por jugar sin su superestrella Juju Watkins, los Trojans aún lograron arañar y abrirse camino hasta un récord de 17-12 y un lugar en el Torneo de la NCAA.
El guardia de la USC Jazzy Davidson (9) reacciona a una llamada mientras está junto a Kennedy Smith durante la derrota del domingo por 73-50 ante UCLA en el Galen Center.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Ganaron la menor cantidad de juegos desde la primera temporada de Gottlieb. Pero a lo largo del camino, dijo, ha visto muchas peleas por parte de su equipo.
A veces bastan temporadas decepcionantes para estar satisfecho con lo que ha llegado.
“En general, nos sentimos bastante bien acerca de dónde se encuentra nuestro programa”, dijo Gottlieb. “Lo que estamos tratando de construir aquí y lo que hemos construido va más allá de una buena temporada o dos buenas temporadas. Creo que esta era va a ser así por mucho tiempo. No hemos ganado tantos juegos como me gustaría, y hemos tenido algunas victorias realmente buenas y hemos tenido algunos tramos difíciles. Pero creo que estamos emocionados de hacer lo que este equipo puede hacer en marzo”.
Queda por ver qué tan alto es ese techo. Los troyanos perdieron tres seguidos para cerrar su calendario, pero antes ganaron seis seguidos.
En ocasiones han mostrado fuertes tendencias criminales. En los dos juegos anteriores, USC acertó 15 triples combinados. Pero el domingo por la tarde, los troyanos alcanzaron sólo tres de 19.
La misma inconsistencia se ha observado en general en la defensa. USC tiene marca de 15-3 cuando mantiene a sus oponentes por debajo del 40% y 2-9 cuando los oponentes disparan mejor.
La estrella de la USC, JuJu Watkins, izquierda, y el guardia de la USC, Jazzy Davidson, interactúan en la banca durante la segunda mitad del domingo contra UCLA en el Galen Center.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Cualquier escenario en el mejor de los casos para la USC este mes probablemente implicaría un verdadero giro estelar para Davidson, quien ya ha demostrado ser un verdadero creador de juego en su primer año. Davidson no había anotado menos de 16 puntos en un partido en cinco semanas hasta el domingo, cuando UCLA lo limitó a 4 de 12 tiros.
“Tuvo un primer año increíble”, dijo Gottlieb, “y creo que todavía estamos aprovechando lo que es capaz de hacer”.
Y tal vez, sólo tal vez, se pueda decir lo mismo de estos troyanos a medida que se acerca rápidamente March Madness.
