Tras la muerte de Jomeini en 1989, que fue el primer Líder Supremo de la República Islámica, Jamenei no fue considerado su sucesor natural. Anunció su nombre como candidato del ayatolá Akbar Hashemi Rafsanjani, un potencial rival, y recibió el apoyo de otros académicos.
Durante la siguiente década, Jamenei posicionó al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica y a sus principales comandantes no sólo como la principal potencia militar del país, sino también como la principal potencia económica. La Guardia Revolucionaria supervisó enormes fundaciones que controlaban gran parte de la economía.
A cambio, esos comandantes de la Guardia Revolucionaria se convirtieron en el círculo íntimo leal de Jamenei, ayudando a sofocar el malestar interno y exportar la ideología revolucionaria de la República Islámica al Líbano, Gaza, Irak y Yemen.
El primer desafío real a su poder político como líder supremo se produjo en 1997 con la elección del presidente reformista Mohammad Khatami, que también era clérigo. Jatamí presionó por más libertades sociales y a lo largo de los años soportó cambios impulsados por el movimiento reformista Jamenei.
Pero cada vez que el impulso por mayores libertades y cambios salió a las calles en forma de protestas (en 1999, 2009, 2019 y 2022, y en los últimos dos meses), Jamenei respondió con asesinatos y arrestos masivos. Grupo de Derechos Humanos La tortura ha sido documentada. de prisioneros después de cada represión.
Cuando Estados Unidos invadió Irak en 2003, Jamenei vio una oportunidad para continuar con sus años de retórica antiestadounidense y encargó al ala del servicio exterior de la Guardia Revolucionaria, la Fuerza Quds, que trabajara con milicias chiítas de ideas afines para atacar a las tropas estadounidenses.
Los artefactos explosivos improvisados utilizados por las milicias iraquíes respaldadas por la Guardia Revolucionaria han mutilado y matado a decenas de estadounidenses en Irak, algo que Trump ha destacado en las últimas semanas al hablar de su disgusto por el régimen.
Sin embargo, Jamenei también mostró un lado pragmático cuando aceptó un acuerdo nuclear con Estados Unidos y las potencias europeas, oficialmente conocido como Plan de Acción Integral Conjunto, en 2015, un acuerdo que limitaba el programa nuclear de Irán a cambio del levantamiento de las sanciones.
Cuando Trump se retiró del acuerdo en 2018, Jamenei pareció endurecer su visión del mundo antiestadounidense, argumentando que no se podía confiar en Estados Unidos.
