Lo llaman una ronda de castigo, pero para Newcastle es más bien un paseo de mitad de temporada. No ocurre lo mismo con el pobre Karabaj, y “pobre” puede interpretarse como se quiera.
Fue difícil no sentir un destello de simpatía por él en algunos momentos de la primera mitad, y quizás también por Anthony Gordon. Consiguió cuatro goles en la victoria por 6-1 de la semana pasada en Bakú y podría haber superado a Kylian Mbappé como máximo goleador de la Liga de Campeones si hubiera estado desatado desde el principio. Fue realmente fácil en los primeros seis minutos, que trajeron dos goles más.
Después de eso, el equipo de Eddie Howe encontró control de velocidad, ahorrando energía y ganando confianza, al menos durante el medio tiempo. El entrenador se queja de que el calendario no le permite dedicar tiempo suficiente a los entrenamientos; bueno, lo tuvo contra los tontos de Azerbaiyán.
El resurgimiento de Sandro Tonali a finales del invierno animó a sus seguidores con rumores de una salida en verano. Nick Voltemade, el delantero de £69 millones, disfrutó de otro tutorial en el mediocampo.
Junto a él, Jolinton mejoró su forma física y sumó un buen gol. Su volea atlética llegó poco más de un minuto después de que Tonali comenzara y completara la jugada para abrir el marcador.
Qarabag tuvo una respuesta a principios de la segunda mitad cuando Camilo Durán corrió claramente bajo Aaron Ramsdale, provocando un cortés aplauso de la afición local, pero Sven Boatman pronto cabeceó en el otro extremo tras un córner de Kieran Trippier.
Sandro Tonali marca el primer gol del Newcastle en la victoria por 3-2 sobre Quarrabagh
Jolinton anotó su segundo en un cómodo partido de vuelta para las Urracas
Siguió un breve periodo en el que los locales perdieron la concentración, para disgusto de Howe, y Elvin Zafarguliev se recuperó después de que Ramsdale detuviera el penalti de Marko Jankovic. Al menos la repentina llegada del Qarabag a la eliminatoria aumentó el ritmo del entrenamiento en la última media hora.
Ahora Barcelona o Chelsea en octavos de final, Newcastle competirá por primera vez en su historia. Si quieren jugar esta competición la próxima temporada, ganar la edición de este año es su opción más viable. Son quintos en la Premier League por nueve puntos y el campo está abarrotado frente a ellos.
Como dijo Howe esta semana, su equipo encontrará algo extra bajo las luces de la Liga de Campeones. Los resultados apoyan esa teoría, pero los clubes ingleses son mucho más dominantes que la mayoría de los que existen en el continente.
El Barcelona ganó aquí por 2-1 en la primera noche de la fase de grupos, pero el Newcastle les superó en la primera media hora. Hay argumentos para decir que el Barcelona es el rival preferido en el sorteo del viernes, dada la posible ventaja física.
Gordon anotó en esa derrota en septiembre, pero llegó en un momento en que Newcastle luchaba por conseguir goles. Como extremo y delantero tardío, ha encontrado ritmo y fe de cara a la portería.
Sus 10 goles en Europa son el doble que los de Marcus Rashford, que marcó los dos goles del Barcelona en otoño. Newcastle no puede ni debe dejarse intimidar por la perspectiva de enfrentarse a los campeones de España.
No cuando tienen aquí a jugadores como Gordon y Tonali, que fueron los mejores jugadores del juego. Del reducido número de posibles pretendientes del italiano, el Barcelona probablemente sería uno.
Pero, de aquí al final de la temporada, estará orquestando el mediocampo del Newcastle. Su carrera en el cuarto minuto le llevó a rematar a quemarropa momentos después, sumando tres goles en tres aperturas. En ausencia del capitán Bruno Guimaraes, lesionado, Tonali ha vuelto a emerger como un jugador clave en el equipo.
Sven Boatman anotó de cabeza el tercero y los hombres de Eddie Howe lideraron 9-3 en el global.
Anthony Gordon impresionó desde el banquillo y mantuvo su impulso reciente
Gordon también estuvo eléctrico cuando entró al inicio de la segunda mitad, sin duda motivado por la búsqueda de goles. No oculta su deseo de superar a jugadores como Mbappé, como lo demuestra su pelea con Trippier cuando se vio obligado a ejecutar un segundo penal para anotar su cuarto en el partido de ida.
Hubo un susto tardío cuando Tonali fue atrapado en la espinilla por una torpe pierna de Quarrabaugh, a costa de una amonestación, pero al cabo de un minuto se recuperó y cargó a lo largo del campo para negar a los visitantes un empate muy improbable.
Y así terminó el viaje con mucha gasolina en el depósito y una sensación de bienestar restaurada. No fue una ronda de castigo. En todo caso, todavía tiene a Newcastle soñando con la felicidad esperando.
