MILÁN – Estados Unidos derrotó a los soviéticos, pero durante 46 años Canadá fue una colina que no pudo escalar.
Los estadounidenses se conformaron con la plata en 2002, quedaron desconsolados por Sidney Crosby en 2010 y luego por Connor McDavid hace un año. Hubo el Mundial de 1996, claro, pero ninguno de los jugadores de esta plantilla en Milán tiene la edad suficiente para recordar haber visto la competición hace 30 años, y no se hicieron películas de Disney al respecto.
¿Sin embargo, este equipo? Es posible que se haya clasificado para uno el domingo.
El equipo de EE. UU. encabezó el mundo del hockey y obtuvo su tercera medalla de oro en el hockey masculino apenas unos días después de hacerlo con el equipo femenino. El domingo fue necesaria una final desgarradora, emocionante y memorable para siempre que terminó con una victoria por 2-1 en tiempo extra sobre los poderosos canadienses y lágrimas cayendo al suelo cuando sonó la bocina de la portería.
Al minuto 1:41 del tiempo extra, Zach Werenski alimentó a Jack Hughes en el descanso y escribió el guión de un momento que vivirá para siempre en la tradición deportiva estadounidense.
El equipo de EE. UU. cayó sobre el hielo en abrazos y lágrimas. Matthew Tkachuk y Charlie McAvoy se abrazaron y luego Matthew fue a buscar a su hermano. Brock Nelson, cuyo tío abuelo y abuelo ganaron el oro en 1980 y 1960, se convirtió en el tercer medallista de oro en tres generaciones de su familia.
Canadá se sentó en su banquillo.
Canadá dominó el desarrollo del juego hasta que sus momentos cruciales comenzaron a jugarse en 6 ½ minutos de tiempo reglamentario.
Sam Bennett atrapó a Jack Hughes con un palo alto y le hizo sangrar, dándole a Estados Unidos una jugada de poder de cuatro minutos justo cuando necesitaban algún tipo de impulso de ataque.
En lugar de conseguirlo, Estados Unidos restó importancia al cinco contra cuatro y luego negó un juego de poder y un cambio de último minuto cuando Hughes pidió un palo alto sobre Bo Horvat.
Estados Unidos obedientemente anuló el penal, desperdició la oportunidad y caminó penosamente hacia el tiempo extra, el primer tiempo extra en un juego por la medalla de oro desde Crosby en 2010. En ese momento, los estadounidenses obtuvieron su propio momento destacado permanente.
Con el marcador empatado a uno y Canadá dominando el segundo período, Mike Sullivan fue a la licuadora por primera vez, todo el torneo llegó al tercer período. Tkachuk estaba dividido, con Brady permaneciendo en el ala opuesta a él con Jack Eichel y Dylan Larkin, mientras que Matthew jugaba con Brock Nelson y Jack Hughes.
Apenas afectó el dominio de Canadá, pero fue crucial para que Larkin y Hughes, cuya línea Tej Thompson ha tenido tiempo limitado durante todo el juego, estuvieran más en el hielo.
Dos veces en los primeros 10 minutos del tercero, Canadá tuvo una portería abierta en el poste izquierdo de Connor Hellebuyck. Por primera vez, el disparo de Devon Toews pasó por el área; La segunda vez, Nathan MacKinnon pegó en el poste.
Esos son los momentos que se desarrollan en las pesadillas canadienses.
El equipo de EE. UU. se apoyó en gran medida en la línea de Auston Matthews para igualar al trío dominante Mach3 formado por los canadienses Connor McDavid, Maclin Celebrini y Nathan MacKinnon. Esa decisión dio sus frutos rápidamente para el entrenador Mike Sullivan, ya que un backcheck de Matthews desbarató una excelente oportunidad de anotar de Celebrini, y Matt Boldy saltó a los carretes destacados al patinar más allá de Devon Toews para un remate de revés que le dio a los estadounidenses una ventaja de 1-0 con 6:00 por jugarse.
El ritmo aquí fue absolutamente frenético, probablemente más que el del emparejamiento de las 4 Naciones entre estos países el año pasado. El cuerpo de Tom Wilson resultó magullado cuando intentó quitarle la cabeza a Dylan Larkin al principio del partido.
Para quienes lo vieron hace un año, el tono del juego es similar pero exagerado. El equipo de EE. UU. se apoyó en gran medida en su estructura defensiva y cedió demasiada posesión, optando en cambio por intentar apoyarse en su estructura.
Si bien Connor Hellebuyck tuvo un excelente juego en la portería, fue la única parte del plan que funcionó. Estados Unidos nunca creó un control previo y, a partir del segundo tiempo, parecía que los estadounidenses pendían de un hilo, incluso cuando su portero realizó una actuación sobrehumana, deteniendo las escapadas de Connor McDavid para el segundo y Maclin Celebrini.
Estados Unidos utilizó una configuración de dos delanteros y una defensa para mantenerse perfecto en los penales en los Juegos Olímpicos, logrando un brillante cinco contra tres de 93 segundos en el segundo. JT Miller y Vincent Trocheck, dos incorporaciones controvertidas al equipo, jugaron un papel importante para que eso sucediera.
Canadá, sin embargo, siguió avanzando durante el segundo tiempo y algo tuvo que ceder.
Cuando Cale Makar anotó uno desde el círculo derecho en la marca de las 18:36, empató el juego a uno.
Al igual que en los años 1980, Estados Unidos necesita algo de magia.
Llegó en color dorado.
