OAKLAND — Bajo una nube de secreto, una investigación del condado sobre la muerte de Sophia Mason, de 8 años, cuyo cuerpo desnutrido fue encontrado en descomposición en el baño de un sótano, se prolongó durante casi tres años.
Ahora, a medida que surgen indicios de que la investigación ordenada por el condado en 2023 finalmente podría concluir, los expertos en bienestar infantil y gobernanza abierta dicen que la demora en completarla genera nuevas preocupaciones sobre el compromiso del condado de mantener a los niños seguros.
Dice que la razón citada por los funcionarios del condado para retrasar la investigación (una demanda que alega irregularidades generalizadas por parte de la abuela de Sophia en nombre del Departamento de Servicios para Niños y Familias del condado de Alameda) sugiere que los líderes del condado pueden haber equivocado las prioridades.
Mientras el público espera respuestas, un mordaz informe de la oficina del auditor del estado de California encontró que persisten las mismas preocupaciones planteadas por la familia de Sophia, incluidas las demoras en la investigación de los abusos. Dos años después de la muerte de Sophia, la auditoría encontró que los trabajadores sociales del condado no cumplieron con el plazo de 24 horas para iniciar investigaciones de “remisión inmediata” el 11% de las veces.
“O los intereses de los niños del condado son lo primero o no”, dijo Ed Howard, abogado principal del Instituto Legal de Defensa de los Niños de la Universidad de San Diego. “Y el hecho de que su negligencia previa podría haberle costado dinero al condado no es una razón para exponerlos a la posibilidad de matar a más niños”.
Howard dijo que era “absolutamente ridículo” que el condado retrasara la investigación para limitar su exposición legal. Hacerlo “pondría los intereses financieros del condado por encima de los intereses de prevenir las horribles muertes de niños maltratados y abandonados en el condado”, dijo Howard, quien coescribió la ley estatal que exige la divulgación en los casos de muerte infantil.
La oficina del Consejo del Condado Donna Ziegler rechazó la solicitud de este medio de noticias a principios de este año de obtener información sobre la unidad que maneja la investigación del condado, alegando que era “producto del trabajo de un abogado y/o información privilegiada entre abogado y cliente”. El pasado 29 de enero, Ziegler dijo a este periódico en un correo electrónico que “no espera una actualización antes de la resolución del litigio”.
Una resolución de este tipo puede ocurrir pronto. Los registros judiciales muestran que el condado y los abogados que representan a la familia de Sophia llegaron a un acuerdo preliminar a principios de noviembre de 2025, aunque la Junta de Supervisores aún no ha anunciado ningún pago final.
El cuerpo de Sophia fue descubierto el 11 de marzo de 2022 en el baño del sótano de la casa de Merced, lo que llevó a sus familiares en Hayward, donde había pasado gran parte de su vida, a preocuparse por su bienestar. Es posible que haya estado muerta durante al menos un mes. Posteriormente, el forense del condado de Merced dictaminó que su muerte fue un homicidio.
La madre de la niña, Samantha Johnson, dijo más tarde a las autoridades que a Sophia la habían obligado a quedarse en un cobertizo de metal en su patio trasero antes de morir, según muestran los registros policiales, y que la habían llevado adentro para ducharse porque tenía “heces encima”, según los documentos. En un momento, la niña sonó como si se hubiera caído en el baño, aunque Johnson no investigó el “ruido sordo” porque su novio en ese momento le dijo que la dejara en paz, según el informe policial.
Más tarde, Johnson les dijo a los investigadores que pensaba que Sophia corrió porque la puerta corrediza trasera estaba abierta.
Ahora enfrenta cargos de asesinato y abuso infantil y está a la espera de una audiencia preliminar programada para el 4 de marzo. Su novio, Dhante Jackson, se declaró culpable en octubre de ser cómplice de la muerte de Sophia, un caso en el que los fiscales desestimaron los cargos de asesinato y abuso infantil en su contra.
Investigaciones posteriores realizadas por Bay Area News Group encontraron que los trabajadores sociales ignoraron repetidamente la evidencia del peligro que Sophia estaba bajo el cuidado de su madre y no plantearon acusaciones de abuso ante las autoridades de manera oportuna. El condado de Alameda tenía jurisdicción sobre el caso porque Sophia había vivido en Hayward la mayor parte de su vida.
Meses después de ordenar su investigación, un gran jurado civil del condado de Alameda publicó su propio informe, detallando un cumplimiento más laxo de los estándares de puntualidad para las investigaciones de abuso y negligencia.
La Oficina del Auditor del Estado de California hizo lo mismo en septiembre y descubrió que los trabajadores sociales no cumplieron con el plazo de 10 días para investigaciones de “remisión no inmediata” el 49% de las veces hasta el 30 de junio de 2024. Además, la mitad de sus investigaciones no se completaron dentro de los 30 días requeridos después de las visitas en persona. Los autores del informe culparon en gran medida a la escasez crónica de personal en la agencia por los problemas.
Los supervisores Nate Miley, David Haubert y Elisa Márquez declinaron hacer comentarios, citando un litigio en curso, o no devolvieron los mensajes.
En entrevistas con esta organización de noticias, las supervisoras del condado Lena Tom y Nikki Fortunato Bass sostuvieron que el Departamento de Servicios para Niños y Familias está trabajando para abordar las inquietudes planteadas en la auditoría.
Tom dijo que en diciembre le dieron un informe oral sobre los hallazgos preliminares de la investigación de Sophia, pero que no pudo discutirlos porque se entregó durante una de las sesiones cerradas de la junta.
“Quiero enfatizar que el condado se está tomando esto muy en serio y estamos haciendo todo lo posible para realizar el tipo de mejoras necesarias en términos de tiempo de respuesta”, dijo Tom.
Casi tres años después de que los supervisores ordenaron respuestas, los hallazgos de la propia investigación del condado no han sido revelados.
Jacob Rodgers es un reportero senior de noticias de última hora. Llámelo por señal al 510-390-2351, envíele un mensaje de texto o un mensaje cifrado o envíele un correo electrónico a jrodgers@bayareanewsgroup.com.
