LOS ÁNGELES – UCLA estaba teniendo una semana difícil, sufriendo una derrota como visitante en la que el entrenador Mick Cronin estaba enojado (y luego admitió que se había equivocado) al expulsar a uno de sus jugadores en Michigan State.
No se suponía que las cosas iban a ir mucho mejor con la visita del No. 10 Illinois al Pauly Pavilion. Y no lo hicieron en la primera mitad. Ganadores de 14 de 16, Illini construyó una ventaja de 23 puntos mientras disparaba al 54% desde la cancha y al 53% desde el rango de 3 puntos.
“Estaba preocupado antes del partido”, dijo Cronin. “No me gustó la expresión de sus caras antes del partido. Era casi como si hubieran perdido la confianza. Y jugamos temprano hasta que nos olvidamos de eso”.
Los Bruins respondieron con rugido, con Donovan Dent acertando la bandeja ganadora faltando un segundo en el tiempo extra para una victoria 95-94. Los fanáticos irrumpen en la cancha para celebrar la segunda sorpresa entre los 10 primeros de UCLA en casa. Los Bruins entonces-No. 4 Purdue 69-67 el 20 de enero.
Fue la mayor remontada de UCLA desde que remontó una desventaja de 19 puntos en una victoria en casa por 90-83 contra Oregon el 23 de febrero de 2019. La remontada de 23 puntos de los Bruins para derrotar a un oponente entre los 10 mejores es la más grande en la historia de la encuesta AP, según ESPN Research.
“Incluso cuando crecimos, todavía estábamos conectados como equipo en la reunión previa”, dijo Dent. “Sólo decimos que sigan luchando”.
La defensa de UCLA tomó medidas drásticas, manteniendo al mejor equipo ofensivo del país con un 22% de tiros y 0 de 5 desde el rango de 3 puntos en tiempo extra.
“Espero que ayude a nuestra confianza”, dijo Cronin. “Uno esperaría que les envíe un mensaje de que si estás comprometido defensivamente, tenemos una gran oportunidad de ganar”.
Dent dribló hacia abajo y hacia el aro con 4,9 segundos restantes, dividió a dos jugadores de Illini cerca de la línea de tiros libres y superó a un último defensor para una canasta arriba y abajo.
“No estaba haciendo bandejas para salvar mi vida”, dijo. “He fallado como cinco seguidos, así que fue increíble para mí llegar allí”.
Dent anotó 14 puntos, 15 asistencias y no perdió pérdidas en 42 minutos.
“Para eso está aquí”, dijo su compañero de equipo Eric Dailey Jr.
Los Bruins (18-9, 10-6 Big Ten) venían de una racha de derrotas de más de 20 puntos por primera vez desde la temporada 1944-45.
“Tenemos que eliminarlos”, dijo Dent.
Hubo la expulsión del reserva de Cronin, Steven Jamerson II, por una falta sucia al final en East Lansing, lo que provocó mucha publicidad negativa. Cronin cambió de opinión después de ver una repetición y dijo que se disculpó con Jamerson, quien jugó un minuto y medio el sábado.
“Hay mucha negatividad hacia nuestro programa. No podemos dejar entrar a fuerzas externas”, dijo Dailey. “Una cosa en la que estamos tratando de concentrarnos son las palabras positivas entre nosotros, simplemente animándonos unos a otros a hacerlo bien. Cuando un jugador tiene la cabeza gacha, levántelo”.
A los Bruins les quedan cuatro partidos de la temporada regular, incluido contra el No. 9 Nebraska y dos contra su rival de la ciudad, el sur de California. Luego, nos dirigimos al Torneo Big Ten en Chicago.
Se acaba el tiempo para salir de la burbuja de los torneos de la NCAA.
“Nuestra temporada está en juego ahora”, dijo Dent. “Estamos desesperados”.
La Prensa Asociada contribuyó a este informe.
