NUEVA YORK – Después de un inicio de 4-3 esta temporada, St. John’s está disfrutando de su racha más dominante en décadas.
Bryce Hopkins anotó 15 puntos y 10 rebotes cuando el Red Storm, clasificado en el puesto 17, venció a Creighton 81-52 el sábado para su victoria número 13, marcando la racha ganadora más larga del programa en 41 años.
Dylan Darling anotó 17 puntos desde el banco y Jubi Ejiofor agregó 15 para los Johnnies, que ocuparon el primer lugar (22-5, 15-1 BIG EAST), quienes lideraron de principio a fin y mantuvieron a Creighton con un 32% de tiros en su victoria número 18 en 20 juegos.
“Fue nuestra mejor defensa toda la temporada”, dijo el entrenador Rick Pitino. “Los muchachos estaban completamente concentrados debido a su respeto por Creighton y su capacidad para anotar”.
Fue la mayor sorpresa de St. John’s en un juego del Big East desde la victoria por 91-57 sobre Butler en el Carnesca Arena del campus en febrero de 2022, y el mayor margen de victoria de la escuela sobre un oponente de la conferencia desde la derrota por 90-57 el 19 de febrero de 1929 en el Madison Square Garden.
St. John’s no ha ganado 13 desde una racha de 19 juegos en 1984-85 en camino a ocupar el puesto 13 en el ranking nacional, el primer puesto en el Torneo de la NCAA y un lugar en la Final Four bajo el mando del entrenador del Salón de la Fama Lou Carnesecca.
“Nuestro personal está haciendo un trabajo tremendo para preparar a los muchachos”, dijo Pitino. “Una cosa es ser un gran cazatalentos y analizarlo, pero es lograr que los jugadores escuchen cada pequeño detalle y que ellos escuchen cada pequeño detalle. Estoy orgulloso de ellos por eso”.
Ejiofor y Hopkins han liderado el camino de los Johnnies durante toda la temporada, pero la aparición de Darling y Dillon Mitchell ha sido un factor enorme en el cambio.
Con el guardia titular Ian Jackson torcido su tobillo derecho, Darling jugó 28½ minutos y proporcionó cuatro rebotes, tres asistencias y tres robos en una actuación de recuperación. El valiente armador se quedó sin anotar en 13 minutos y fue eliminado por faltas en la victoria por 76-70 en Marquette el miércoles.
“Le dije en la línea de apretón de manos: Creo que los Darlings han cambiado su equipo de muchas maneras durante las últimas seis semanas”, dijo el entrenador de Creighton, Greg McDermott. “Tiene confianza en él y tenacidad y dureza defensiva. Y obviamente tienen eso en toda la plantilla, pero al prepararse para este juego y ver películas, en muchos juegos cerrados está haciendo grandes jugadas en ambos extremos de la cancha”.
Mitchell, quien ni siquiera intentó un gol de campo contra Marquette pero tuvo una gran asistencia en todo momento, tuvo 10 rebotes, siete asistencias y cero pérdidas de balón ante una multitud vestida de rojo de 19,328 personas en el Día de Johnny en el Madison Square Garden el sábado.
“Es un jugador de baloncesto muy ruidoso”, dijo Pitino. “Si necesitas conseguir un rebote en el juego, él es el tipo que lo conseguirá… Es simplemente un gran jugador de baloncesto”.
El delantero senior de 6 pies 8 pulgadas también terminó con seis puntos y un robo.
“Tenemos muchas amenazas ofensivas y mi trabajo es intentar conseguirles buenos tiros”, dijo Mitchell.
St. John’s ingresa como la tercera racha ganadora más larga en la División I y la mejor entre los programas más importantes. El equipo no ha perdido desde la derrota por 77-71 contra Providence el 3 de enero en MSG.
Creighton cometió 18 pérdidas de balón y fue superado 44-30. Incapaces de lograr una gran sorpresa el miércoles en el No. 5 UConn, los Bluejays (14-14, 8-9) se limitaron a 0,7 puntos por posesión, el mínimo de la temporada, en su derrota más desigual esta temporada.
St. John’s anotó los primeros ocho puntos, lideraba por 12 a sólo 4:18 del juego y tomó una ventaja de 42-27 en el medio tiempo. Creighton estuvo 8:45 sin un gol de campo en la segunda mitad mientras Red Storm usó una racha de 25-4 para abrir una ventaja de 69-38 con 8:31 por jugarse.
“St. John’s son geniales. Su versatilidad defensiva hace que sea un gran desafío para nosotros tener una plantilla determinada”, dijo McDermott.
Buscando su segundo campeonato BIG EAST consecutivo, Red Storm comenzó el día con una ventaja de medio juego en la clasificación de la conferencia sobre UConn, que luego jugaría contra Villanova, tercer clasificado.
St. John’s visita Connecticut el miércoles por la noche para su segundo enfrentamiento esta temporada. Una victoria les daría a los Johnnies una racha de 14 victorias consecutivas en el Big East, igualando su inicio de 14-0 en 1984-85 para un récord del programa.
Pitino dijo que Jackson podría haber jugado el sábado, pero fue suspendido por no practicar. Se espera que esté disponible contra UConn.
