Cuando los científicos del Centro Nacional para la Vida Silvestre de Arabia Saudita inspeccionaban cuevas en busca de vida silvestre en 2022 y 2023, se encontraron con algo inesperado: siete guepardos momificados naturalmente en cinco cuevas cerca de la ciudad norteña de Arar. Los restos estaban en gran parte intactos con tejidos blandos y esqueletos en buenas condiciones.
Ahora, el análisis del ADN de tres de las momias ha revelado algo que podría ayudar a reintroducir los guepardos en los desiertos de la Península Arábiga, dicen los investigadores.
Los guepardos alguna vez vivieron en gran parte de África y partes de Asia, pero ahora solo se encuentran en el 9% de su área de distribución histórica. Anteriormente se pensaba que el guepardo asiático, llamado Acinonyx jubatus venaticus, era la única subespecie presente en Arabia Saudita. La especie ahora está en peligro crítico de extinción y queda una pequeña población silvestre en Irán. En toda la península, se pensaba que los guepardos eran localmente extinto en los años 1970.
Pero cuando los investigadores analizaron tres de las momias, descubrieron que dos de los especímenes más antiguos estaban genéticamente más cerca de la subespecie Acinonyx jubatus hecki, conocida como guepardo del noroeste de África.
Los hallazgos, publicados en enero en la revista Comunicación Tierra y Medio Ambienterevela que al menos dos subespecies de guepardo alguna vez vagaron por la Península Arábiga. El descubrimiento podría ayudar a reintroducir esfuerzos a medida que los científicos ahora saben qué linajes de guepardos vivieron alguna vez en la península y tienen evidencia de su éxito en el área.
“Fue una gran sorpresa”, dijo el autor principal Ahmed Al Boug, investigador ecologista y director general adjunto del Centro Nacional para la Vida Silvestre de Arabia Saudita. “Este hallazgo representa el primer caso documentado de momificación natural en guepardos y la primera evidencia física de que ha existido una subespecie de guepardo en la Península Arábiga.
“Además, el uso de cuevas por parte de los guepardos es un comportamiento muy inusual, lo que hace que el descubrimiento en sí y el contexto en el que ocurrió sean completamente inesperados”, añadió en un correo electrónico.
Los investigadores están investigando por qué los guepardos entraron y utilizaron las cuevas; no creen que sea accidental o por soledad al acercarse el final de sus vidas. Sin embargo, el entorno de la cueva y sus condiciones hiperáridas han contribuido a la momificación de los guepardos, afirmó Al Boug.
Reintroducción de guepardos en Arabia Saudita
Los investigadores examinan un guepardo momificado. – El Centro Nacional de Vida Silvestre
Además de las siete momias de guepardo, los investigadores encontraron en las cuevas los restos esqueléticos de otros 54 gatos. Los autores del estudio fecharon cinco de ellos y descubrieron que el más antiguo tenía alrededor de 4.000 años. Según el estudio, dos momias analizadas datan de hace entre 130 y 1.870 años. Los autores planean investigar más a fondo las momias restantes y los fragmentos de esqueleto para identificar potencialmente la subespecie a partir de muestras adicionales, dijo Al Boug.
“Este descubrimiento es significativo ya que representa el registro más oriental de una subespecie de guepardo africano y muestra que el norte de Arabia Saudita estuvo ocupado por múltiples linajes de guepardo durante miles de años”, dijo Al Boug. “En conjunto, estos hallazgos perfeccionan nuestra comprensión del uso del paisaje de los guepardos y aclaran los cronogramas regionales. exilioy mejorar la resolución de las subespecies históricamente presentes en esta región”.
Para identificar las subespecies de guepardos momificados, los autores extrajeron secuencias genómicas completas de tres de los siete restos. Era la primera vez que se extraía ADN de guepardos o grandes felinos momificados de forma natural, según comunicado de prensa de la revista.
Adrian Tordiffe, un veterinario de vida silvestre en la India, dijo que era sorprendente que algunos de los restos de guepardos tuvieran sólo alrededor de un siglo de antigüedad, ya que revelaba que estos gatos vivieron en Arabia Saudita mucho más recientemente de lo que la gente pensaba.
“Aún más impresionante es que los restos muestran diferentes subespecies de guepardos que vivieron allí en diferentes épocas”, dijo Tordiffe, quien también es profesor en la Universidad de Pretoria en Sudáfrica, en un correo electrónico. No participó en el estudio.
“Esto nos dice que la Península Arábiga alguna vez fue un importante puente natural para los guepardos, no un callejón sin salida ecológico”.
Tordiffe añadió que el descubrimiento proporciona a los conservacionistas pruebas claras de qué especies vivieron en la zona en el pasado reciente. “Como ahora sabemos qué linajes de guepardos vivieron en Arabia, los esfuerzos de reintroducción pueden centrarse en el uso de animales que sean ecológicamente apropiados, en lugar de traer guepardos de entornos completamente diferentes.
“Los restos también incluyen animales jóvenes y adultos, lo que demuestra que los guepardos no sólo estaban de paso, sino que se reproducían y prosperaban. Eso nos dice que el paisaje alguna vez sustentó poblaciones completas de guepardos, especialmente junto con especies depredadoras como las gacelas, que ahora se están restaurando con éxito en Arabia Saudita. Esta investigación convierte la reintroducción de guepardos de una idea esperanzadora a un plan fundamentado en evidencia real”, dijo Tordiffe.
Los restos de guepardos en cinco cuevas estaban en su mayoría intactos con tejidos blandos y esqueletos bien conservados. – El Centro Nacional de Vida Silvestre
Históricamente, las poblaciones de vida silvestre en la Península Arábiga se redujeron por el impacto de los humanos, incluida la caza excesiva y los cambios en el uso de la tierra, dijo Al Boug. Pero ahora, con grandes áreas protegidas en Medio Oriente, muchas de las principales amenazas para los guepardos, como la degradación del hábitat, la perturbación humana y la competencia con los leones, se han reducido, añadió. Como resultado, Al Boug dijo que cree que Arabia Saudita está bien posicionada para apoyar la recuperación de una especie que alguna vez estuvo muy extendida en la región.
“Mostrar cuánto tiempo vivieron los guepardos en Arabia Saudita muestra que son una parte importante del ecosistema y no simplemente de paso”, dijo Laurie Marker, fundadora y directora ejecutiva del Cheetah Conservation Fund, una organización sin fines de lucro que trabaja para prevenir la extinción de los guepardos. Marker no participó en el nuevo estudio, pero el fondo se está asociando con el Centro Nacional de Vida Silvestre para los esfuerzos de reintroducción del guepardo en Arabia Saudita.
“Los guepardos y otros depredadores superiores desempeñan un papel importante en el ecosistema. Los guepardos son grandes cazadores y comen rápidamente y también dejan rastros para alimentar a otras especies.
“A medida que los sauditas recuperen sus especies de vida silvestre, el guepardo será una adición importante a la reconstrucción, devolviendo un ecosistema saludable al desierto una vez más”.
Taylor Nicioli es un periodista independiente que reside en la ciudad de Nueva York.
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