El capitán Maro Itoje se convertirá en el noveno jugador masculino en alcanzar los 100 partidos internacionales con Inglaterra cuando se enfrente a Irlanda el sábado.
El jugador de 31 años, que hizo su debut internacional en 2016, llevará a su equipo a un estadio Allianz repleto para conmemorar el hito, aunque su camino no siempre ha sido sencillo.
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Éstos son algunos de los momentos clave que lo llevaron a este punto.
2016 – debut esperado
Después de haber capitaneado a Inglaterra en la Copa Mundial Sub-20 en 2014 y haber sido parte del equipo de entrenamiento de la Copa Mundial de Rugby 2015, Itoje era un prospecto tan joven como parece.
Tras el inevitable debut de Inglaterra A la edad de 21 años 2016 Seis Naciones contra Italia.
Después de una actuación impresionante desde el banquillo, Saracens comenzó el siguiente partido contra Lock Ireland.
“Pensé que estaba listo en 2015, pero tal vez todavía había un hueco y no haber sido seleccionado para la Copa del Mundo fue una gran bendición para mí”, dijo Itoje. Semanal de la Unión de Rugby de la BBC.
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“Me dio una motivación extra para esforzarme y trabajar. De forma lenta pero segura cerré la brecha”.
“Desde el verano de 2015 hasta enero de 2016 me puse nervioso. Tal vez estaba listo, pero en 2016 estaba listo para comenzar”.
Itoje comenzó el resto del campeonato, ganando el mejor jugador del partido contra Gales en la cuarta ronda.
Su primera campaña en el Seis Naciones terminó con un grand slam en París, lo que no es una mala manera de empezar una carrera internacional.
El ex entrenador de Inglaterra Eddie Jones hace debutar a Itoje (Getty Images)
Leones 2017 – ‘O Maro Itoje’
El ascenso de Itoje pudo haber sido predecible, pero fue rápido.
A los 22 años, se convirtió en el jugador más joven seleccionado para realizar una gira por Nueva Zelanda con los British and Irish Lions en 2017.
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“Oh, Maro Itoje”, una melodía inspirada en los White Stripes, resonó en los estadios, aumentando su popularidad a lo largo de la gira.
Una sólida actuación desde el banquillo en la primera derrota de la prueba le valió a Itoje un puesto de titular junto a Alun Wyn Jones para la segunda prueba que debe ganar en Wellington.
Una de las mejores actuaciones de prueba de los Leones Itoje ganó el premio al mejor jugador del partido. Y su canto resonó en todo Wellington.
Los Lions empataron la serie una semana después, dejando a Itoje como un nombre muy conocido en el mundo del rugby.
Copa Mundial de Rugby 2019
Estrella sub-20, debutante en Inglaterra, ganador de Grand Slam, león de la prueba.
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La carrera de Itoje aceleró hasta alcanzar el estrellato y durante un tiempo rozó la perfección.
Pero en 2018, el entrenador de Inglaterra, Eddie Jones, atribuyó el “síndrome de la segunda temporada” al hecho de que Lock no estuvo a la altura de sus altos estándares durante el Seis Naciones.
“Fue una locura, entras y lo ganas todo directamente, así que crees que sucede todos los años”, dijo Itoje.
“El rugby tiene una manera de devolverte a la tierra”.
La única casilla que le quedaba por marcar en su currículum era la Copa del Mundo de Rugby y necesitaba redescubrir su forma rápidamente.
En la campaña de la Copa del Mundo de 2019, Itoje jugó cada minuto de las etapas eliminatorias, incluida la famosa victoria en semifinales sobre Nueva Zelanda.
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El ala Sam Underhill fue nombrado mejor jugador del partido, mientras que Itoje también realizó una actuación implacable.
Inglaterra perdió la final contra Sudáfrica, aunque Itoje demostró que podía reaccionar ante la adversidad.
Sudáfrica ha vencido a Inglaterra en las dos últimas Copas Mundiales de Rugby (Getty Images)
Sarracenos descienden y bajan 2023
Los sarracenos descendieron de la Premiership al final de la temporada 2019-20.
Habiendo ganado tres Copas de Campeones y cuatro títulos de la Premiership a la edad de 25 años, su decisión de permanecer leal y ayudar al club a regresar a la cima del rugby inglés podría afectar su carrera en Inglaterra.
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Los negocios con el propietario de los Saracens, Nigel Wray, lo han mencionado en los informes como uno de los jugadores que violó las reglas que restringen el gasto en jugadores. Algo que él no sabía.
Siguió siendo un habitual de Inglaterra en 2020-21, desempeñando un papel clave en las victorias de los Saracens sobre Ealing Trailfinders para asegurar el ascenso del Campeonato.
A pesar de jugar mucho menos rugby, Itoje fue seleccionado nuevamente para los Lions en 2021 y fue nombrado jugador de la serie del equipo en la derrota por 2-1 en Sudáfrica. El riesgo valió la pena.
En 2023, un problema de salud subyacente durante el Seis Naciones provocó algunas actuaciones mediocres de Itoje.
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“Había algo estructuralmente mal en mí y no me di cuenta de que estaba estructuralmente mal hasta que estuve lo suficientemente metido en ello”, dijo.
“Poder perseverar durante ese período y finalmente conseguir una solución”.
Como lo había hecho hace cuatro años, Itoje redescubrió su forma para ayudar a Inglaterra a terminar tercera en la Copa del Mundo de 2023.
“Tengo plata y bronce, estoy desesperado por el oro y creo que somos capaces de lograrlo”, afirmó.
El sueño es jugar un Mundial y ganarlo.
Capitán Itoje
Itoje ha comenzado las últimas ocho pruebas de Lions (Getty Images)
Después de capitanear a Inglaterra en la Copa Mundial Sub-20 y establecerse como una figura central en la selección absoluta, Itoje fue considerado durante mucho tiempo como un futuro capitán del Test.
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Sin embargo, asumió la capitanía de Saracens hasta 2024, cuando Owen Farrell se mudó al Racing 92 francés.
Jones cuestionó si Itoje era adecuado para el papel en el libro de 2021, describiendo la segunda línea como “muy reveladora” y sugiriendo que “no suele influir en la gente fuera del campo”.
Los intereses de Itoje van más allá del rugby. Está involucrado en la filantropía, la política (donde ha iniciado un podcast), los negocios y las artes, y su fe ha tenido una influencia significativa en su vida.
“Intento dedicar tiempo todos los días, ya sea leyendo la Biblia u orando, idealmente ambas cosas”, explicó.
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Sucedió a Jamie George como capitán de Inglaterra el año pasado y terminó la temporada llevando a los Lions a una victoria en la serie en Australia.
En menos de un año dirigió a tres equipos distintos desde la capitanía de la selección absoluta.
Itoje tuvo una temporada intermitente en 2025-26, apareciendo en los cuatro partidos internacionales de otoño, pero sufriendo una lesión en el último partido contra Argentina.
Se perdió el inicio del campo de entrenamiento del Seis Naciones en Girona para asistir al funeral de su madre Florence en Nigeria antes de salir del banco en la victoria inicial sobre Gales.
“Extrañaremos la presencia de mi madre, a ella le hubiera encantado, pero estará entusiasmada, gritando desde el cielo”, añadió el capitán de Inglaterra.
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Itoje ha demostrado que puede reinventar su forma y su forma física.
El partido del sábado contra Irlanda es imprescindible para mantener vivos los sueños de campeonato.
“Es un líder fantástico, fantástico como entrenador y se ha convertido en un líder”, dijo el seleccionador de Inglaterra, Kevin Sinfield, a BBC Sport.
