La final olímpica de hockey femenino en los Juegos de Invierno de Milano Cortina no decepcionó, y tampoco lo hizo el equipo de EE. UU., ya que el empate tardío de la capitana Hilary Knight obtuvo una emocionante victoria en tiempo extra de 2-1 sobre su rival Canadá.
Y ese gol improbable que llegó con un atacante adicional finalmente preparó el gol ganador de Megan Keller en tiempo extra de 3 contra 3.
“No tengo palabras”, dijo Keller más tarde. ‘Es una sensación increíble. Amo mucho a estas chicas. Este grupo se lo merece. Es muy especial el esfuerzo y la fe que hemos mantenido a lo largo de este camino de cuatro años.
La rivalidad se jugó en este recinto seis veces durante el invierno. Canadá ganó la reunión anterior de los Juegos Olímpicos de 2022 en Beijing.
Pero las cosas fueron dramáticamente diferentes al comenzar el jueves, ya que el equipo de EE. UU. había ganado los siete encuentros anteriores en el juego internacional. Y en Milán, Canadá pareció vulnerable a los tambaleos durante todo el torneo de hockey sobre hielo femenino: fue goleada 5-0 por Estados Unidos en la fase de grupos y aguantó para alcanzar la medalla de oro contra Suiza.
Mientras tanto, los estadounidenses enviaron a su grupo más fuerte a los Juegos Olímpicos. De cara a la gran final del jueves por la noche, eran grandes favoritos: estaban invictos en el torneo y superaban a sus oponentes por un total combinado de 31-1.
El equipo de EE. UU. derrotó a Canadá para ganar la medalla de oro en hockey femenino en los Juegos Olímpicos de Invierno.
Megan Keller marcó el gol de la medalla durante un periodo tenso en Milán
Los actos heroicos de Keller le valieron a Estados Unidos un tercer oro sobre sus odiados rivales del norte.
Fue un típico partido de rivalidad entre Estados Unidos y Canadá: reñido y pesado hasta el final. Pero aun así logró llevarse el oro con un marcador total de 33-2.
Fue necesario un par de milagros americanos. Primero, gol de Knight para empatar el partido faltando menos de tres minutos para el final. Luego, un hermoso gol de Keller envió a su defensor al suelo antes de realizar el tiro que ganó el oro.
Es solo la tercera vez en la historia que Estados Unidos gana el oro en hockey femenino, ya que anteriormente venció a Canadá por la corona en 1998 y 2018. Una forma más de empatar el récord de cinco oros de Canadá. Pero esta noche, una vez más fue una victoria para el equipo de EE. UU.
La portera Erin Frankel desvió 30 tiros de Canadá, mientras que su homóloga Ann-Renee Desbiens anotó un par de goles en 33 intentos estadounidenses.
En su último partido para las Barras y las Estrellas, Knight se convirtió en la máxima anotadora y goleadora estadounidense de todos los tiempos en la historia olímpica.
‘Definitivamente teníamos que hacer algo. Salimos un poco lentos en el primero, comenzamos a tomar impulso en el segundo y en el tercero, cuando estás perdiendo un gol contra Canadá, un gran equipo, tienes que encontrar el fondo de la red, especialmente contra un gran portero”, dijo Knight a Kathryn Tappen de NBC.
“Poco a poco supimos que era cuestión de tiempo apoyarnos en ellos, pero contra un buen equipo te puedes quedar sin tiempo. Así que tenemos suerte de contar con un equipo fantástico para hacer el trabajo”.
Después de un primer tiempo vacío, un penalti a la canadiense Ella Shelton debería haber llevado a Estados Unidos a abrir el procedimiento. En cambio, un desastre en la parte trasera llevó a Christine O’Neill a romper el punto muerto.
Christine O’Neill abrió el encuentro con un gol que sirvió como único marcador del primer tiempo.
O’Neill celebró el marcador en falta de personal antes de disputar dos últimos periodos tensos.
Ya sea por pereza o por perder el disco en el aire, la fuerte defensa Layla Edwards estaba fuera de posición y se recuperó ante las acometidas de O’Neal y Renata Fast.
El pase de Fast fue jugado con destreza, pero también hubo dudas por parte de O’Neill: el normalmente imperturbable Frankel se demoró lo suficiente como para hacer trampa a su derecha.
Todo lo que O’Neal necesitaba era sujetar el disco por un segundo más, deslizarlo hacia su derecha y atraparlo por detrás.
Hay que darle crédito a los estadounidenses por aumentar la presión después de recibir un golpe en la boca.
Este déficit generó una oportunidad tras otra para el equipo de EE. UU. en el segundo período, mientras Desbiens rutinariamente evadía una y otra vez.
A medida que el reloj avanzaba, la frustración de los estadounidenses se hizo evidente.
Una jugada relativamente limpia fue interrumpida por la delantera Britta Curl dándole un golpe contundente desde atrás a Erin Ambrose, derribando al equipo de EE. UU. a una patinadora con menos de cinco minutos restantes.
Las estadounidenses empataron el encuentro con un gol de la veterana olímpica Hilary Knight (21).
Sobrevivió, pero no se notó nada en los minutos siguientes. Con 2:22 restantes, el entrenador John Wroblewski sacó a Frankel en un último intento de anotar.
Edwards proporcionó la redención con su disparo desde el punto, que la dama de alto rango hizo un giro frente a Knight. Siguieron aplausos. 1-1 para Estados Unidos.
Knight volvió a desempeñar el papel de capitana, como lo había hecho muchas veces antes, y se convirtió en la máxima anotadora de todos los tiempos de Estados Unidos en hockey femenino en los Juegos Olímpicos.
Un intento de terminar el partido en el tiempo reglamentario fracasó. Considerando que dos de los últimos tres torneos olímpicos terminaron en algún tipo de tiempo extra, es natural que estos procedimientos requieran lo mismo.
El gol de Knight la llevó a la cima de la clasificación de goleadores de hockey sobre hielo olímpico de EE. UU.
El revés de Keller bajo la almohadilla derecha de Desbiens le valió otro oro americano.
El equipo de EE. UU. golpea el hielo para celebrar haber ganado la medalla de oro sobre sus rivales.
Las oportunidades pasaron volando por ambos lados, y todas llevaron a esfuerzos heroicos por parte de los encargados de la red para evitar el desastre.
Poco más de cuatro minutos después del tiempo extra, el defensa Taylor Hayes derribó a Keller en un pase de salida perfectamente sincronizado.
Keller controló el disco y ejecutó uno de los arrastres de dedos más desagradables jamás realizados en los Juegos Olímpicos para enviar a la defensora canadiense Claire Thompson a realizar una revisión milagrosa del disco.
No aterrizó. Keller mantuvo el disco en su trasero y rezó en las almohadillas de Desbiens.
El disco se deslizó hacia abajo. Bedlam en Milán, Bedlam en América. Una vez más, los maillots azules se extendieron sobre el hielo en una procesión jubilosa.
Este año, a diferencia de Beijing, esos suéteres azules estarán adornados con detalles dorados.
