Tyronn Lue sonrió. El martes por la tarde cuando vio a James Harden en las instalaciones de entrenamiento de los LA Clippers. Horas antes la organización acordó traspasar al jugador de 36 años y 11 veces All-Star a los Cleveland Cavaliers por Darius Garland y una selección de segunda ronda.
Todos en el edificio, incluido Harden, sabían que el intercambio era inminente. Y, sin embargo, allí estaba con la ropa de los Clippers, recibiendo tratamiento por parte del personal de entrenamiento y entrenando con un grupo de compañeros de equipo.
“Cuando la gente cambia, normalmente ese no es el caso”, le dijo Lue a ESPN. “Pero todos amamos a James… Así que me acerqué a la mesa de entrenamiento y comencé a hablar con él. Le dije: “Eres raro”. Esa es su palabra favorita. extraño Y él simplemente comenzó a reír.
“Todos lo extrañaremos. Por supuesto, su juego. Pero solo su personalidad”.
A diferencia de las salidas desordenadas del pasado de Harden, esta fue amistosa. No hubo demanda comercial ni mayor refinamiento como en Houston, Brooklyn o Filadelfia.
Antes de abandonar las instalaciones el martes, Harden incluso se despidió de un puñado de personal y jugadores.
Porque esta separación fue tanto un reconocimiento mutuo como un reconocimiento mayor. Harden y el equipo se dieron cuenta de que la tórrida racha del equipo (los Clippers han sido el equipo más popular de la NBA desde el día de Navidad, ganando el 71% de sus juegos) probablemente no era sostenible. Y esta era de los Clippers, que comenzó con el fichaje como agente libre de Kawhi Leonard en 2019 y el posterior intercambio por Paul George, efectivamente ha terminado.
Harden tuvo el gran swing definitivo.
Se suponía que Harden, quien jugó 72 y 79 juegos en sus más de dos temporadas con los Clippers y luego se perdió los últimos dos de los primeros 47 juegos del equipo esta temporada en negociaciones comerciales, contrarrestaría la fragilidad de George y Leonard. Pero aún así, ese trío nunca estuvo tan saludable o disponible como lo estuvo durante el tiempo de Harden en Brooklyn con Kevin Durant y Kyrie Irving.
Y ahora, Leonard, quizás el más frágil de todos, es el último que queda en pie en Los Ángeles.
“Obviamente, necesitas suerte en esta liga”, dijo Leonard el miércoles por la noche. “Con tiros, con lesiones, con todo, así fue como se desarrolló. Quería darle una vuelta más, pero no fue así, así que aquí estamos”.
Cuando se le preguntó si la era parecía inacabada, especialmente después de la última racha del equipo, Leonard se encogió de hombros.
“¿Qué se esperaba?… Se acabó”, afirmó. “Los chicos se han ido”.
el comienzo de La permanencia de Harden con los Clippers terminó en el verano, cuando el equipo le dijo a Harden que no se sentía cómodo garantizando más de $39.2 millones esta temporada debido a su edad (36) y la preferencia del equipo de mantener la flexibilidad financiera a partir de este verano.
Harden, en cambio, sintió que se había restablecido como un All-Star, dijeron fuentes cercanas a él, después de promediar 22,8 puntos, 8,7 asistencias y 5,8 rebotes y ser nombrado tercer equipo All-NBA, y los Warriors merecían una extensión similar al contrato de $111 millones de Harden a la misma edad.
Aún así, Harden quería quedarse en su ciudad natal de Los Ángeles y creía que los Clippers tenían suficiente talento en la plantilla para competir, por lo que aceptó un acuerdo que garantizaba sólo 13,8 millones de dólares de los 42,3 millones que se le debían en el segundo año del acuerdo.
Si el equipo juega bien, los Clippers probablemente cobrarán el monto total. El contrato incluía una opción de jugador y la oportunidad de vetar cualquier transacción como cobertura.
Pero el equipo se vino abajo dentro y fuera de la cancha. La franquicia, que ya se estaba recuperando de las acusaciones de evasión del tope salarial derivadas del escándalo de Aspirations, sufrió una herida aún más autoinfligida: un final feo para la leyenda de la franquicia Chris Paul.
Las pérdidas aumentan y la presión aumenta. Los Clippers tenían marca de 6-21 el 20 de diciembre, empatados con los Sacramento Kings y los Indiana Pacers, y sólo por delante de los New Orleans Pelicans y los Washington Wizards.
Fue entonces cuando, dijeron fuentes involucradas en las negociaciones, los equipos de la liga comenzaron a llamar a los Clippers sobre sus tres jugadores atractivos: Harden, Leonard y el centro Ivica Zubac, quienes fueron canjeados a los Pacers el jueves por el ex seleccionado de lotería Benedict Mathurin, Isaiah Jackson y dos selecciones de primera ronda.
Al mismo tiempo, los representantes de Harden comenzaron a determinar qué equipos podrían estar interesados en él, intentando avanzar en posibles negociaciones comerciales.
Harden estaba interesado en reunirse con los Houston Rockets, dicen las fuentes, algo natural porque su base, Fred VanVleet, se rompió el ligamento cruzado anterior a principios de la temporada. Pero los Rockets mostraron poco interés en su ex MVP.
Cleveland, sin embargo, sí lo hizo. Los Cavaliers estaban interesados en ver cómo Harden podía elevar a sus dos grandes hombres destacados, Evan Mobley y Jarrett Allen, y quitarle algo de carga al dinámico escolta Donovan Mitchell.
Las conversaciones entre los equipos se suavizaron cuando Harden y los Clippers intentaron resucitar su temporada, y los Cavaliers evaluaron si su plantilla actual estaba construida para competir por un título.
La realidad finalmente se impuso para ambos: los Clippers no pudieron y los Cavaliers no tenían la plantilla.
A finales de la semana pasada, A medida que se acerca la fecha límite, las conversaciones entre las partes se han intensificado, dicen las fuentes. Harden se perdió un partido en Phoenix el domingo y un partido contra los Philadelphia 76ers el lunes mientras se intensificaban las discusiones.
Oficialmente, el equipo incluyó a Harden por razones personales, una forma común de tratar con aquellos que están a punto de ser canjeados. Pero le dijo al resto de la liga que Harden podría estar disponible a pesar del reciente aumento de los Clippers.
Eso se hizo más evidente cuando Harden fue visto al margen en su alma mater, Arizona State, mientras recibía al No. 1 Arizona el sábado por la noche, dejando a sus compañeros sin él en un juego contra los Suns la noche siguiente.
El lunes, la liga ardía con especulaciones sobre la entrada aparentemente repentina de Harden en el panorama comercial de la NBA, lo que generó una escena extraña (y no en la forma en que Harden usó la palabra) en el partido del lunes en Los Ángeles.
Los jugadores de los Clippers y los 76ers apenas ocultaron sus rumores de que Harden podría ser canjeado antes de la fecha límite. Cuando se conoció la noticia de las conversaciones con Cleveland durante el juego, también hubo un diálogo abierto en la cancha.
Pero eso no es todo de lo que estaban hablando. Después de meses de inactividad, la investigación de la NBA sobre si los Clippers eludieron el tope salarial de la NBA debido al acuerdo de patrocinio de Leonard con el ex patrocinador del equipo, Aspiration, se perfila como una actualización o una resolución.
Si bien fuentes cercanas a Harden negaron que el posible resultado de la investigación fuera un factor en su decisión de aceptar el intercambio, es difícil ignorar el interés de toda la liga en el resultado de la investigación.
Harden supo el martes que era probable que el intercambio se concretara y decidió no vetarlo mientras lo hacía.
“Tenía sentido para ambas partes”, dijo Harden a ESPN. “No quería sentir que estaba retrasando a los Clippers en su futuro. Quería que realmente tuvieran la oportunidad de reconstruirse y obtener algo de capital para el draft.
“Y en Cleveland, veo una oportunidad de ganar el Este. Tienen un muy buen equipo, cuerpo técnico, todo lo anterior. Así que, por mucho que quisiera estar en Los Ángeles e irme, nunca antes había ganado uno. Y como mente de baloncesto, creo que tenemos una mejor oportunidad”.
Harden dijo que siempre se preguntará qué podría haber sido en Los Ángeles si Leonard y George se hubieran mantenido sanos durante los playoffs.
“En la vida, no sólo en el baloncesto, cuando las cosas no funcionan, hay maneras de terminar las relaciones sin destrozarnos mutuamente”, dijo Harden. “Quizás no vemos un futuro juntos. Quizás nos hemos superado el uno al otro”.
Harden vio un futuro brillante en Cleveland. Los Clippers vieron un futuro mejor para ellos con el dos veces All-Star Garland, de 26 años. Los Cavaliers decidieron que su futuro debía comenzar ahora.
