En el corazón de la Ciudad Eterna, Gregor Townsend llega a Roma para restablecer sus credenciales como comandante en jefe de Escocia.
El Estadio Olímpico está lleno hasta los topes. Townsend y su banda de guerreros escoceses son otro campo de batalla por conquistar al comienzo de las Seis Naciones.
Si sufren una derrota, esto reforzará la sensación de Townsend de que el reino de Escocia está colapsando y en un estado de ruina.
Para el entrenador, ese es el filo con el que comienza este campeonato. La victoria proporcionará un impulso positivo para el choque de la Copa Calcuta de la próxima semana contra una Inglaterra rejuvenecida en Murrayfield.
Una derrota dejaría a Escocia y Townsend mirando al abismo. Es posible que les cueste salir de esto.
El estado de forma de la selección nacional desde hace dos años es absolutamente pobre. Han ganado sólo dos juegos en cada una de las dos últimas campañas del Seis Naciones, terminando cuartos en ambas ocasiones.
Townsend necesita una victoria o el Seis Naciones podría terminar antes de que realmente comience
El técnico se ha enfrentado a preguntas incómodas sobre su futuro en la preparación del torneo.
Bajo el mando de Townsend, que ya lleva ocho años y medio, parecen un equipo en declive. El ruido que rodea a sus continuos vínculos con los Newcastle Red Bulls solo aumentará si pierden ante Italia.
Escocia perdió en su última visita a Roma hace dos años. Tomaron una ventaja de 12 puntos en una caótica media hora final, con Italia anotando 21 puntos sin respuesta en un momento en el camino hacia una victoria por 31-29.
Ese partido destruyó cualquier idea de que Escocia progresaría con Townsend después de una mala Copa del Mundo apenas unos meses antes.
En los dos años transcurridos desde entonces, ha sido difícil deshacerse de ese sentimiento. Es principalmente estancamiento y regresión. El otoño pasado, el equipo se rindió y desperdició una ventaja de 21 puntos contra Argentina.
Explotan muy a menudo. Sin duda, con demasiada frecuencia como para dejarlos de lado como algo más que un reflejo de las estructuras creadas para ellos por Townsend.
Quizás a diferencia de cualquier otro equipo del rugby mundial, Escocia tiene esta insaciable capacidad de autosabotaje, una tendencia a apuntar el arma a sus propios pies y disparar sin descanso.
Townsend enfrentó nuevas preguntas esta semana sobre los informes de que se hará cargo de los Newcastle Red Bulls cuando expire su contrato con Escocia después de la Copa del Mundo del próximo año.
De lo que no parece darse cuenta, o de lo que probablemente no quiere admitir, es que todo esto es completamente autoinfligido.
Escocia sufrió una derrota decepcionante la última vez que realizó la gira de las Seis Naciones a Roma en 2024.
Los escoceses lideraban por 12 puntos cuando Italia llegó al Olímpico para celebrar una victoria por 31-29.
Townsend espera un mejor resultado que su último viaje al Stadio Olimpico hace dos años.
Ya ha cruzado el Rubicón en lo que a Newcastle se refiere. Ya pasó el punto de no retorno. Todo el mundo sabe que ahí es donde termina. Abrió la puerta a todo. El genio está fuera de la botella y no vuelve a entrar.
Es otra capa de ruido y distracción que Escocia no necesita. Contra un peligroso equipo italiano respaldado por 70.000 aficionados dentro del Olímpico, fue un partido que habría amenazado a Townsend.
Este es un juego que no se atreve a perder. No es el mismo juego que era hace 15 o 20 años. Italia es un equipo más capaz y más habilidoso, con excelentes jugadores en todo el campo.
Desde 2016, su lista de victorias sobre naciones de primer nivel se ha vuelto más impresionante y extensa; Sudáfrica, Gales (tres veces), Australia (dos veces) y Escocia.
Empataron con Francia durante ese período y habrían ganado si Paolo Garbisi no hubiera fallado un penal cuando la pelota cayó al golpear el tee.
En los últimos años, Ajjuri ha crecido y madurado. Ahora tiene el talento y la experiencia para igualar el físico que durante mucho tiempo ha sido una ventaja desde que ingresó al Seis Naciones en 2000.
Ange Capuzzo, el pequeño cohete de bolsillo que a menudo ha deslumbrado en su línea defensiva, se pierde por lesión después de romperse un dedo mientras jugaba con el Toulouse hace unas semanas.
Pero sólo un tonto dejaría de reconocer el genio que Italia todavía posee en otros lugares. El capitán Mitchell Lamarro impulsa a cualquier zaga del campeonato.
Asimismo, la pareja de centrales formada por Juan Ignacio Breaux y Tommaso Menoncello es lo suficientemente buena como para adornar cualquier mediocampo. Garbisi y Monty Ioane suponen una amenaza de ataque como apertura y ala.
Esta es la novena oportunidad de Townsend en el Seis Naciones como entrenador en jefe de Escocia. Ha habido algunos picos formidables, en particular un período de dominio sin precedentes sobre Inglaterra.
Townsend enfrenta un difícil acto de equilibrio mientras persigue la victoria mientras responde preguntas sobre su futuro.
El imperio escocés del rugby del entrenador corre peligro de colapsar si el equipo pierde en Roma
Pero esos momentos se han vuelto más fugaces en los últimos años. Los resultados y las actuaciones son optimistas. Un número cada vez mayor de seguidores está desilusionado.
Finn Russell tiene ahora 33 años. ¿Durante cuánto tiempo Escocia tendrá esta superestrella verdaderamente global a la que recurrir en el apertura?
Hugh Jones tiene 32 años. Es otro jugador que ha sido eléctrico en ocasiones para Escocia en el Seis Naciones. ¿Cuántas oportunidades más tenemos con estos muchachos en el equipo?
No hay excusa. El equipo de Escocia goza de buena salud en general, y la capitana Sione Tupulotu se perdió el campeonato del año pasado por lesión.
Su agenda no es muy buena, pero tampoco es terrible; Italia en Roma, Inglaterra en Murrayfield, Gales en Cardiff, Francia en Murrayfield, Irlanda en Dublín.
Estaba fuera de sus posibilidades seguir firmemente en la contienda en esos dos últimos partidos contra franceses e irlandeses.
Francia dio en el blanco con una sólida victoria contra Irlanda, afectada por las lesiones, el jueves por la noche. Es probable que Les Bleus e Inglaterra compitan en un enfrentamiento en el que el ganador se lo lleva todo en París el último fin de semana.
Pero Escocia al menos es lo suficientemente buena como para decir todo eso. Townsend ha elegido jugadores en forma y sabiamente se ha apoyado en el núcleo de los Glasgow Warriors. Todo el ruido se detendrá cuando suene el primer pitido esta tarde.
¿Resistir y cumplir, o tropezar y fracasar? Es ahora o nunca para Townsend. Debe detenerse el ciclo interminable de hablar de “progreso” y “aprendizaje”.
Tienen un equipo de jugadores que son los jugadores más importantes de sus carreras. Otro campeonato que ofrece sólo dos victorias y mediocridad en la mitad de la tabla no debería ser tolerado ni aceptado.
No es descabellado sugerir que el entrenador en jefe debería ser relevado de sus funciones si Escocia vuelve a terminar con sólo un par de victorias.
Por supuesto, eso depende de que sus superiores en la SRU realmente muestren algo de coraje y le hagan rendir cuentas. Buena suerte con eso.
No puede permitirse el lujo de otro falso amanecer en Roma. Si Escocia perdiera, el campeonato podría terminar antes de empezar realmente.
