NUEVA YORK – Después de más de cinco décadas como entrenador, es difícil que algo realmente impresione a Rick Pitino. Pero después de su mayor victoria en la temporada regular desde que asumió el cargo en St. John’s, el entrenador del Salón de la Fama hizo un fuerte anuncio sobre este equipo Red Storm.
“Este es el mejor grupo de personas, en cuanto a carácter, que jamás haya entrenado”, dijo Pitino. “A mis 52 años no hay un chico que no me lo dé todo”.
El No. 22 St. John’s obtuvo su primera gran victoria de la temporada el viernes por la noche, derrotando al No. 3 UConn 81-72 para romper la racha ganadora de 18 juegos de los Huskies frente a una multitud eléctrica en el Madison Square Garden. Fue la primera victoria de Pitino sobre sus primeros cinco equipos desde el 1 de febrero de 2016, según ESPN Research, y significa que ahora ha liderado cinco programas diferentes a victorias entre los 10 primeros, convirtiéndose en apenas el segundo entrenador en alcanzar la marca.
La victoria empató a Pitino en el tercer lugar en la historia de la División I con 903 victorias en su carrera, junto con Roy Williams.
“Hemos tenido algunos partidos difíciles este año”, dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley.
La estrategia del St. John quedó clara desde los primeros minutos. Después de que el gran hombre de UConn, Taris Reed Jr., fuera a la banca con una ventaja de seis puntos a los seis minutos de juego, Red Storm finalmente pudo encontrar un ritmo ofensivo a través del Jugador del Año de pretemporada de Big East, Jubi Ejiofor. Ejiofor rápidamente anotó su primera canasta, se dirigió a la línea de tiros libres en la siguiente posesión y luego asistió a un triple de Jason Sanon para coronar una racha de 7-0 que duró menos de un minuto y puso a las Tormentas Rojas adelante.
UConn recuperaría la ventaja sólo tres veces durante el resto del juego y nunca por más de dos puntos.
La Red Storm se ha inclinado más hacia la dureza y el físico a medida que avanzaba la temporada, y el viernes por la noche no fue diferente. Constantemente buscaron vencer a UConn en la pintura, superando a los Huskies 42-34 en esa área. Tomaron nueve rebotes ofensivos y convirtieron 16 puntos de segunda oportunidad. Y llegaron a la línea de falta 31 veces en comparación con los 12 intentos de tiros libres de los Huskies.
Ejiofor (21 puntos, 10 rebotes, siete asistencias), Dillon Mitchell (15 puntos, seis rebotes) y Bryce Hopkins (14 puntos, seis rebotes) resultaron demasiado para la primera línea ofensiva de UConn.
“Son hombres grandes”, dijo Hurley. “Mitchell, Hopkins y Ejiofor, cuando tienes que jugar en juegos de Big East, la forma en que se trabajará el juego en la conferencia, están hechos para juegos de Big East”.
En el otro extremo de la cancha, la presión de St. John en toda la cancha ha causado consistentemente problemas a UConn. Los Huskies perdieron el balón 15 veces, lo que resultó en 20 puntos de Red Storm. UConn tuvo problemas para lanzar el balón dentro del campo durante todo el juego, con múltiples llamadas de cinco segundos que estuvieron terriblemente cerca. Si bien Silas Demaree Jr. fue el mejor jugador de UConn esa noche, terminó con 18 puntos, siete rebotes y cinco asistencias, perdiendo el balón nueve veces.
“Probablemente tuvieron 15 veces en las que podría haber sido una cuenta de cinco segundos y no recibimos la llamada”, dijo Pitino. “Pero te desgasta. Muchas veces, las instalaciones de presión física, intentan abrirse durante cinco segundos, te desgasta. Y desgasta tus rebotes, desgasta tus pases”.
A pesar del gran juego de la zona de ataque, el héroe anónimo de la noche fue el ex transferido de Idaho State, Dylan Darling. El papel de Darling ha fluctuado a lo largo de la temporada, y después de una primera mitad sin goles en la que jugó sólo cinco minutos, no parece que el viernes vaya a ser una gran actuación. Pero el base suplente de 6 pies 1 pulgadas fue un catalizador en la segunda mitad, anotando nueve puntos, dos asistencias y un robo después del medio tiempo.
Darling cobró impulso a principios de la segunda mitad cuando le robó el balón a Demaree y anotó dos canastas enormes más adelante en la mitad, incluido un triple con 3:13 por jugar que empujó a Red Storm a cinco puntos.
“Ese es el mejor grupo de muchachos que he entrenado en términos de carácter. En mis 52 años. No hay un solo muchacho que no me dé todo”.
El entrenador de St. John, Rick Pitino
“Es un ajuste difícil desde donde llegó a este nivel”, dijo Pitino. “El nivel de querer apoderarse de un juego es sorprendente para mí… Lo que está haciendo ahora es realmente sorprendente”.
St. John’s ha ganado nueve juegos consecutivos después de un inicio de 9-5, y Red Storm está empatado en la cima del Big East con UConn en la columna de derrotas. La revancha está programada para el 25 de febrero en Hartford, y es probable que se enfrenten en el tercer juego del campeonato del Big East Tournament.
Pero el viernes, St. John’s protegió su cancha local, una cancha a veces llamada “Store’s South” debido a la forma en que los fanáticos de UConn toman el Madison Square Garden cuando los Huskies están en la ciudad. Esta vez, no hubo ningún error: no hubo ventaja para la base de fanáticos.
“El Garden era tan bueno como nunca lo había visto”, dijo Pitino. “Pensé que era increíble lo bueno que era el Garden. Dije 70/30, 60/40… eso fue 90/10. Fantástico público”.
