Las universidades británicas se enfrentan a presiones financieras cada vez mayores. El modelo de financiación para el sector de la educación superior se ha debilitado después de más de una década de matrículas congeladas para los estudiantes nacionales, altos costos operativos y una fuerte dependencia de los ingresos de los estudiantes extranjeros.
Las tasas universitarias nacionales en Inglaterra se han congelado en £9.250 desde 2017, perdiendo más del 30% de su valor en términos reales, según datos del gobierno y el Parlamento del Reino Unido.
Al mismo tiempo, las universidades se están volviendo cada vez más dependientes de los estudiantes internacionales para obtener ingresos. Los estudiantes internacionales representan ahora alrededor del 24% del total de matriculaciones, y la India emerge como el mayor país de origen, enviando más de 100.000 estudiantes al Reino Unido en 2023.
La Oficina para Estudiantes ha advertido que casi tres cuartas partes de las universidades del Reino Unido tendrán déficit en 2025, y una de cada cuatro instituciones líderes ya ha recortado personal y presupuestos.
En una amplia conversación, Eric Neumayer, vicepresidente y vicerrector de la London School of Economics, habló con… expreso indio Sobre por qué los estudiantes internacionales, especialmente de la India, se han vuelto centrales para las finanzas universitarias, qué sugieren las recientes medidas enérgicas contra las protestas pro palestinas en los EE. UU. para la libertad académica, y cómo la propia LSE ha abordado el activismo en los campus durante un período de intensa polarización global.
Extractos:
Pregunta: Se advierte a las universidades británicas sobre un déficit financiero generalizado. Antes de entrar en política internacional, ¿puede explicar la razón estructural detrás de esta crisis en el Reino Unido?
Esta crisis tiene menos que ver con shocks repentinos que con déficits de financiación a largo plazo. En un nivel fundamental, ya no existe ninguna financiación gubernamental significativa para las universidades del Reino Unido.
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Durante muchos años, las tasas de matrícula para los estudiantes universitarios locales han estado congeladas. Hasta ahora, cuando se permiten aumentos, sólo están en línea con la inflación. Esto puede parecer razonable sobre el papel, pero en realidad, los costos universitarios (salarios del personal, contribuciones a las pensiones, facturas de energía, mantenimiento y cumplimiento) han aumentado mucho más rápido. Con el tiempo, esto crea una brecha estructural cada vez mayor.
Lo que es importante entender es que, en muchas universidades, los estudiantes universitarios locales constituyen la mayor parte de la matrícula. Cuando este sector sufre una falta de financiación año tras año, las instituciones se ven obligadas a buscar en otra parte para seguir siendo viables. Por eso los estudiantes internacionales se han vuelto tan importantes.
En LSE estamos algo aislados porque estamos más enfocados a lo internacional y al posgrado, y estos programas no están definidos de la misma manera. Pero para muchas universidades de todo el Reino Unido, especialmente los grandes campus docentes, esto se ha convertido en un desafío existencial.
P: La Oficina para Estudiantes ha advertido que para 2025, muchas universidades del Reino Unido enfrentarán déficits. ¿Mejorará la situación ahora en 2026 o el sector sigue bajo presión?
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La situación sigue siendo muy riesgosa. Es lamentable que las recientes decisiones gubernamentales hayan exacerbado las presiones en lugar de aliviarlas.
El impuesto sobre los ingresos por tasas de estudiantes internacionales es un buen ejemplo. Las tasas de los estudiantes internacionales, en términos económicos, son ingresos de exportación. Gravarlos es en realidad un impuesto a la exportación. Desde una perspectiva de competitividad a largo plazo, esto no tiene ningún sentido.
La motivación es en gran medida política, ya que reduce las cifras de migración neta y reasigna fondos. Sin embargo, el resultado es que las universidades sólo tienen menos recursos en el momento en que necesitan invertir. Por eso estamos viendo despidos, congelaciones de contrataciones y, en algunos casos, el cierre de departamentos enteros en todo el sector.
Pregunta: ¿Cómo se compara esto con lo que están haciendo otros países?
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Si nos fijamos en China, el contraste es asombroso. El gobierno chino está invirtiendo grandes cantidades, miles de millones, en sus universidades. Se trata de una elección estratégica en términos de crecimiento económico a largo plazo, capacidad de investigación e influencia global.
En el Reino Unido, el Estado hace lo contrario. Si se pregunta cuál de estos enfoques es probable que produzca universidades globalmente competitivas dentro de diez o veinte años, la respuesta es bastante clara.
P: Ante esto, ¿ve una disminución en la matrícula de estudiantes internacionales?
Las universidades no fracasan en un sentido dramático. Ninguna institución importante se ha declarado en quiebra. La reputación, la calidad académica y las oportunidades posteriores a los estudios siguen siendo de gran importancia para los estudiantes.
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En cambio, lo que ocurre es una lenta erosión. Las universidades están reduciendo su tamaño en lugar de invertir. Retrasan la contratación, reducen las ofertas de cursos y reducen las ambiciones. Con el tiempo, esto debilita la capacidad de investigación y la amplitud académica.
A menudo describo esto como muerte por mil cortes. El daño se acumula gradualmente, pero es real.
P: ¿Qué importancia tienen los estudiantes internacionales para apoyar la investigación en el Reino Unido?
Son bastante centrales. La financiación de la investigación en el Reino Unido rara vez cubre el coste total de realizar la investigación. Los financiadores suelen pagar el equipo y algunos salarios, pero no todos los gastos generales.
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Como resultado, las universidades dependen de los ingresos de los estudiantes internacionales para apoyarse mutuamente tanto la investigación como la enseñanza de los estudiantes locales. Este modelo se ha arraigado profundamente. Sin esto, será difícil mantener una parte importante de la producción investigadora del Reino Unido.
P: ¿Qué importancia tienen las opciones laborales posteriores a los estudios, especialmente para los estudiantes indios?
Es de gran importancia. Para muchos estudiantes indios, la oportunidad de adquirir experiencia laboral después de graduarse no es una ventaja; Es esencial para la propuesta de valor de estudiar en el extranjero.
Por tanto, la reducción del visado de trabajo posterior a los estudios de dos años a 18 meses fue muy decepcionante para las universidades. Sin embargo, 18 meses todavía es psicológicamente suficiente para que muchos estudiantes sientan que vale la pena.
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Si este período se acorta aún más, creo que veremos una fuerte caída de la demanda.
Pregunta: En cuanto a Estados Unidos, las universidades han sufrido una intensa presión bajo la administración Trump, especialmente en relación con las protestas propalestinas y los estudiantes extranjeros. ¿Cómo miras esto?
Creo que este enfoque perjudicará a Estados Unidos a largo plazo. Es muy miope.
Las universidades dependen de la libertad de investigación, debate y libertad académica. Cuando los gobiernos castigan a instituciones o estudiantes por expresiones que no les gustan mediante amenazas de financiación o revocaciones de visas, socavan los cimientos de la ciencia y la erudición.
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Estados Unidos se ha presentado durante mucho tiempo como un defensor de la libertad de expresión. Lo que estamos presenciando ahora indica que la libertad de expresión sólo se tolera cuando se alinea con quienes están en el poder. Esto es muy preocupante.
Pregunta: ¿Sienta esto un precedente peligroso a nivel mundial?
Sí. Crea un libro de jugadas. Otros que quieran reprimir la disidencia pueden señalar esto y decir: Así es como se adaptan las universidades a la ley.
Una vez que esto sucede, la independencia institucional se vuelve frágil y las universidades pierden su capacidad de funcionar como espacios para la investigación crítica.
Pregunta: La propia LSE ha sido testigo de múltiples protestas, incluidas manifestaciones y campamentos pro palestinos. ¿Cómo abordó la universidad este asunto?
La protesta es una parte normal de la vida en la LSE. Regularmente somos testigos de manifestaciones en el campus: grupos de estudiantes pro palestinos, pro kurdos e israelíes. Esto es totalmente de esperarse en un lugar como este.
Teníamos un campamento similar a los de otras universidades estadounidenses. Fue más allá de lo normalmente permitido porque ocupaba un edificio interno, pero lo tratamos como un caso excepcional y lo permitimos por un período limitado.
Al mismo tiempo, las protestas no pueden perturbar indefinidamente el funcionamiento básico de la universidad. Debe haber un equilibrio.
El año pasado hubo un caso en el que los estudiantes protestaron en el interior y el personal se sintió intimidado. En este caso, investigamos y emitimos advertencias por escrito. Hemos dejado claro que las protestas pacíficas son bienvenidas, pero intentar detener las operaciones universitarias cruza la línea. Esta distinción es crucial.
P: ¿Tienen las universidades del Reino Unido mayor autonomía que sus homólogas estadounidenses?
Sí, creo que sí. En comparación con Estados Unidos, las universidades del Reino Unido han podido mantener una mayor autonomía institucional. Hay que reconocer que el gobierno del Reino Unido no ha interferido en la misma medida en la gestión de los campus. Esta diferencia es importante.
P: Con la creciente hostilidad hacia los inmigrantes y el activismo universitario en Estados Unidos, ¿se ha vuelto el Reino Unido más atractivo para los estudiantes internacionales?
A corto plazo, sí. Estamos viendo un mayor interés por parte de los estudiantes que están reconsiderando los Estados Unidos. Sin embargo, las decisiones de los estudiantes son complejas y están influenciadas por muchos factores. Es un error atribuir los cambios únicamente a la política.
P: Muchas universidades del Reino Unido están respondiendo abriendo campus en el extranjero, incluida la India. ¿LSE planea abrir un campus en India?
Esta simplemente no es nuestra estrategia.
P: Hay críticas persistentes de que instituciones de élite como la London School of Economics siguen siendo inasequibles principalmente para estudiantes adinerados. ¿Cómo respondes a eso?
Es una crítica justa y la tomamos en serio. Ampliar las becas es una de nuestras principales prioridades de recaudación de fondos.
Sin embargo, este es un desafío a largo plazo. Las universidades estadounidenses están muy por delante en este sentido debido a décadas de filantropía. Para llegar a un punto en el que el costo ya no sea un obstáculo, necesitamos el apoyo continuo de los donantes.
Hoy en día, muchos estudiantes internacionales provienen de entornos privilegiados y el costo de vida en el centro de Londres agrava esta situación. Reconocer este hecho es el primer paso para abordarlo.
P: Dada la influencia de las clasificaciones globales en las elecciones de los estudiantes, ¿LSE ha realizado algún cambio específicamente para mejorar su posición en las clasificaciones, o la clasificación sigue siendo una consideración secundaria?
No nos preocupamos por las calificaciones durante un largo período de tiempo. Pero, por supuesto, las clasificaciones universitarias son importantes para los estudiantes. Así que ahora nos tomamos esto en serio.
Una de las cosas que hemos descubierto es que, lamentablemente, clasificaciones como QS están sistemáticamente sesgadas en contra de una universidad especializada en ciencias sociales como la LSE. Esto se debe a que operan bajo el supuesto de que la universidad es una universidad integral. En pocas palabras, creo que nuestra clasificación QS actual ronda el puesto 56 a nivel mundial.
Esta no es una buena calificación para nosotros. En pocas palabras, si tuviéramos una escuela de ingeniería realmente mala y una escuela de medicina realmente mala, estaríamos en una clasificación más alta, lo cual no tiene sentido.
Todas nuestras clasificaciones a nivel de materias son mucho más altas que nuestras clasificaciones a nivel universitario. Esto se debe a que, a nivel temático, la falta de exhaustividad no nos perjudica. No tenemos ingeniería, no tenemos ciencia, no tenemos una escuela de medicina. Éste es nuestro problema con nuestra clasificación como institución especializada en ciencias sociales.
