SAN FRANCISCO — En una carrera de 18 años en la NFL, el mariscal de campo Joe Flacco ha hecho casi de todo.
Ganó un Super Bowl, ganó el MVP del Super Bowl, ganó el premio al Jugador Regreso del Año de la AP en 2023, fue titular para tres cuartas partes de los equipos de la AFC Norte y jugó en 209 partidos de su carrera.
Hasta la semana pasada, sin embargo, había algo que Flacco no había experimentado: el Pro Bowl.
Pero después de 18 temporadas, el jugador de 41 años recibió la llamada que había estado esperando cuando fue nombrado para el Juego de Estrellas de la NFL como mariscal de campo reemplazante para el equipo de la AFC, que se enfrentará a la NFC el martes a las 8 pm ET (ESPN).
“(El entrenador de los Bunglers) Jack (Taylor) me llamó y trató de hacerme sentir, y le dije que si llegaba, estaré allí”, dijo Flacco antes de su primera práctica el lunes por la mañana. “No creo que sea un objetivo en el que realmente pienses, pero definitivamente es algo que tienes detrás y que quieres”.
Flacco es uno de los 29 Pro Bowlers que juegan por primera vez, pero según Elias Sports Information Bureau, nadie en la historia de la liga ha tenido que esperar tanto como Flacco para su primera selección al Pro Bowl.
Durante la mayor parte de su carrera, Flacco tuvo una dura competencia en la AFC con jugadores como Tom Brady y Peyton Manning reclamando al menos dos puestos de quarterback. El mariscal de campo de los Pittsburgh Steelers, Ben Roethlisberger, y el comunicador de los Chargers, Philip Rivers, también lo ponen difícil. Aunque los Ravens de Flacco ganaron el Super Bowl XLVII en un juego en el que Flacco ganó los honores de Jugador Más Valioso del juego, Manning y Brady lo derrotaron en los puestos de Pro Bowl.
“Siempre quise ser uno de esos tres que simplemente son elegidos”, dijo Flacco. “Trato de decirle a la gente que Tom y Peyton tuvieron esas posiciones aseguradas, al menos dos de ellas, durante mucho tiempo”.
Flacco encontró el lugar como reemplazo después de que tres mariscales de campo de la AFC nombrados en la plantilla inicial no jugaron o se retiraron. El mariscal de campo de los Patriots, Drake Maye, no participará porque está en el Super Bowl LX (domingo, 6:30 p.m. ET, NBC), mientras que Josh Allen y Justin Herbert están sufriendo lesiones que ponen fin a su temporada.
Flacco fue el segundo mariscal de campo reemplazante de la AFC después del ex compañero de equipo de los Cleveland Browns, Shadeur Sanders, quien tenía 6 años en 2008 cuando Flacco fue seleccionado en el puesto 18 global por los Baltimore Ravens, en recibir la llamada unos días antes. Otro compañero de Flacco, el mariscal de campo de los Cincinnati Bengals, Joe Burrow, que tenía 12 años cuando el veterano ingresó a la liga, también fue nombrado al Pro Bowl como reemplazo final.
Sanders, quien obtuvo su primera nominación al Pro Bowl en su temporada de novato, no perdió la oportunidad de darle un golpe juguetón a Flacco antes de la práctica del lunes.
“Ya me lo he ganado”, dijo Sanders, en respuesta a una pregunta sobre lo que esperaba obtener de la experiencia del Pro Bowl. “Hablé con muchos grandes jugadores, el tiro y Joe Flacco, nuevamente, los pantalones que usó en la práctica, todo”.
Aunque el visto bueno llegó más tarde de lo que a Flacco le hubiera gustado, para Flacco, el momento de su primera aparición en el Pro Bowl significa que sus hijos, cuatro hijos y una hija de entre 7 y 13 años, están especialmente emocionados por la experiencia.
“Creo que es realmente genial en este momento, porque tengo muchachos que están emocionados de estar aquí y estar cerca de esto, así que es muy divertido”, dijo Flacco.
Al igual que Flacco, el liniero ofensivo de los Denver Broncos, Garrett Boles, es un Pro Bowler por primera vez, aunque la selección de primera ronda de 2017 esperó hasta la mitad del mariscal de campo para recibir la llamada.
“No comencé mi carrera como quería, pero estoy terminando como quiero, y eso es lo más importante”, dijo Boles. “Tengo una cita: lo que importa no es cómo empiezas, sino cómo terminas. Así que tienes que esforzarte, tienes que seguir trabajando. Con el tiempo, se pronunciará tu nombre”.
Y al igual que Flacco, Boles dijo que disfruta la temporada electoral por la oportunidad de crear recuerdos con sus hijos.
“Está en la edad en la que lo disfruta y le encanta”, dijo Bolles sobre su hijo Kingston, de 9 años. “Le encanta estar aquí y aceptarlo, y recibe todo el estilo. Así que está emocionado de estar aquí y estar con todos los muchachos, pero ama el fútbol y que mi hijo sepa lo que hace un padre, lo ame y sea mi amigo, es increíble”.
Antes de la práctica del domingo, Boles lanzó un pase a Kingston, quien tenía sólo 4 meses cuando Boles fue seleccionado por los Broncos, en la zona de anotación. Con una carcajada, Kingston hace caso omiso del balón y huye de su padre, esquivando a los otros jugadores de Pro Bowl tirados sobre el césped.
“Es fantástico traer a mis hijos y a mi esposa aquí”, dijo Boles. “Estar aquí con él y disfrutarlo, correr con todos los muchachos. Todos los muchachos son muy amables y dulces con él. Él conoce a todos. Siempre dice: ‘Oh, ese es Jonathan Taylor de los Colts’. Entonces él conoce todos los números, conoce a todos los muchachos. Así que es divertido que disfrute lo que hace papá y pueda estar aquí con él. Lo recordará por el resto de su vida”.
