De cara a uno de los partidos más críticos de la temporada, el entrenador de baloncesto femenino de UCLA, Corey Close, cree que la adversidad que su equipo superó en la victoria del miércoles por 80-67 en Illinois ayudará a su mentalidad de cara al partido en casa del domingo contra el No. 8 Iowa.
UCLA (20-1 en general, 10-0 Big Ten) está en una racha ganadora de 14 juegos y subió un lugar en las encuestas de esta semana detrás del invicto Connecticut. La pívot estadounidense Lauren Bates anotó 23 puntos y nueve rebotes contra los Illini a pesar de los problemas de faltas iniciales, y los Bruins también dispararon 10 de 10 desde el rango de tres puntos en la victoria.
“Illinois fue un partido difícil y realmente pensé que había algo de valor en la forma en que fuimos desafiados”, dijo Close después de la práctica del viernes en el Mo Austin Basketball Center. “Ellos redujeron el número a cinco en la segunda mitad y tuvimos que practicar la compostura y hacer algunos ajustes en la forma en que jugaban. Fueron el primer equipo en jugar uno contra uno en nuestros postes. Tuvimos que hacer algunos ajustes en nuestra defensa en la segunda mitad.
“Podría haber entrenado mejor. Podría haberme adaptado para perturbar su ritmo en la primera mitad. Fuimos desafiados, tuvimos que responder a nuestros errores con menos margen y hacerlo más rápido en un ambiente hostil y presionado. Esa será una lección que será buena para nosotros a medida que avancemos en la recta final para pelear tal vez un juego más”.
El base senior Kiki Rice reflexionó sobre el partido de Illinois: “Tenían una gran multitud. No va a ser fácil. Illinois tiene un núcleo joven realmente bueno y va a ser realmente bueno en los años venideros. Nos lo pusieron difícil”.
Iowa (18-3, 9-1) cayó ante una derrota por 81-69 ante el no cabeza de serie USC el jueves por la noche para quedar empatado en el segundo lugar con el No. 9 Michigan en la conferencia. Los Hokies se enfrentarán al oponente noveno clasificado y mejor UCLA desde su única derrota ante Texas el 26 de noviembre en Las Vegas.
“Me gusta la trayectoria, el espíritu de entrenador y el deseo de ganar primero en este grupo”, dijo Close. “Illinois probablemente tuvo el peor desempeño en un informe de exploración que hemos tenido en mucho tiempo. No jugamos con la misma urgencia, enfoque y conexión que teníamos antes. Cada juego nos enseñó algo diferente y eso tuvo algunas lecciones dolorosas. No cuidamos las cosas que estábamos bajo nuestro control y no tuvimos el mismo nivel de urgencia para ejecutar el juego”.
¿Cuál fue el mensaje del técnico a su equipo?
“Que te mejores”, dijo Close con naturalidad. “Es la respuesta a todas las preguntas: encuentre formas de mejorar utilizando las experiencias cotidianas para mejorar su juego”.
La guardia Charlize Leger-Walker, una estudiante de posgrado que jugó cuatro años en el estado de Washington y es oriunda de Nueva Zelanda, esperaba un partido difícil en Illinois.
“Eso es lo que esperamos de la mayoría de los equipos: nos atacarán bien”, dijo. “Nos lanzaron algunas cosas diferentes que no necesariamente hemos visto esta temporada. Podemos aprender de eso. Nos ayuda a prepararnos para lo que otros equipos podrían intentar hacernos”.
Close espera un partido competitivo el domingo.
“Ambos equipos jugaron posiblemente el baloncesto más consistente de la conferencia”, dijo. “Tropezaron anoche contra USC, pero tengo mucho respeto por lo que Jan (Jensen) ha hecho con ese equipo. Son disciplinados, conocen su identidad y aprovechan muy bien sus puntos fuertes.
“No tengo que estar demasiado motivado para el partido del domingo. Los dos mejores equipos de la conferencia tienen la oportunidad de pelear en nuestra cancha. Son dos estilos de juego diferentes. ¿Quién puede hacer valer su voluntad y jugar el juego de la manera que quiere? Es otra oportunidad para desarrollar más consistencia y acercarnos a donde queremos llegar”.
Si el último encuentro de los equipos sirve de indicación, el partido del domingo en el Paoli Pavilion podría decidir la posesión final. Los Bruins, terceros clasificados, vencieron a Iowa, no clasificado, 67-65, en Iowa City en febrero pasado, gracias a 22 puntos y 12 rebotes de Bates y 12 puntos de Rice.
“Iowa es un equipo realmente bueno”, añadió Leger-Walker. “Todos en el Big Ten son realmente fuertes. Depende de nosotros estar preparados y asegurarnos de cumplir con lo que queremos hacer en términos de exploración y nuestra propia estrategia. Van a venir con fuerza y tenemos que estar preparados para eso”.
Journey Houston, estudiante de primer año de Iowa, anotó 16 puntos, el máximo de su carrera, y Ava Hayden agregó 13 contra USC. Los Hawkeyes han ganado 17 de sus últimos 20 partidos del Big Ten de la temporada regular.
Close cita a Rice y Leger-Walker como ejemplos de jugadores que valoran la lealtad.
“Tanto Kiki como Charlie están totalmente comprometidos con la ética y el trabajo en crecimiento y es un placer entrenarlos”, dijo Close. “Kiki se quedó cuatro años y pagó sus cuotas, pero también Charlie. Se quedó cuatro años y luego tuvo un año de COVID y una situación de lesión a la que respondió. Dos niños que estaban comprometidos y leales y mantuvieron el rumbo, y quiero honrarlos porque cada vez menos gente está haciendo eso.
“La realidad es que no vamos a tener jugadores de cuatro años como solíamos tener. Ya no puedo simplemente construir a partir de estudiantes de primer año. No me gusta. No me gusta, pero mi trabajo es liderar el panorama que se me ha dado. La gratificación instantánea es algo con lo que siempre estás tratando de luchar. La forma en que hemos elegido hacer práctica ofensiva o práctica ofensiva desinteresadamente es que quiero que los jugadores maximicen sus oportunidades, pero también hay mucho valor en trabajar mucho y duro para lo que quieres.”
