WASHINGTON — El piloto retirado de NASCAR Greg Biffle no estaba pilotando su propio avión cuando se estrelló el mes pasado, matándolo a él y a otras seis personas, según un informe del viernes de funcionarios federales de seguridad que concluyeron que mientras un piloto experimentado estaba a los controles, nadie más a bordo estaba calificado para ser el copiloto requerido.
Un informe preliminar de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dice que Dennis Dutton, un piloto de aerolínea retirado de Biffle and Control, y su hijo Jack notaron un mal funcionamiento en el medidor en el Cessna C550 antes de que se estrellara mientras intentaban regresar al Aeropuerto Regional Statesville de Carolina del Norte.
El avión estalló en llamas cuando chocó contra el suelo aproximadamente a un tercio de milla (550 m) antes de la pista del aeropuerto.
La NTSB confirmó que Jack Dutton estaba en el asiento del copiloto. Ni Jack Dutton ni Biffle tenían el respaldo correcto en sus licencias de piloto para actuar como copiloto en esa aeronave. El consultor de seguridad aérea Jeff Guzzetti, que investigó el accidente tanto para la NTSB como para la Administración Federal de Aviación, dijo que cree que la falta de un copiloto experimentado puede haber sido un factor clave en el accidente.
“Este avión requiere dos pilotos capacitados, y si algo sale mal y no tienes un piloto capacitado, pueden pasar cosas malas”, dijo Guzetti. “Si hubiera dos pilotos cualificados al frente, el avión habría podido aterrizar con seguridad”.
El informe indicaba que una luz indicadora de inversión de empuje no funcionaba antes del despegue, pero el altímetro del piloto y varios otros instrumentos no funcionaban después de que el avión despegara.
La naturaleza de los problemas del avión no está clara en esta etapa de la investigación, en parte porque la grabadora de voz de la cabina se cortó en ocasiones y los expertos de la NTSB apenas están comenzando a investigar la causa del accidente. Por radio, Jack Dutton anunció: “Estamos teniendo algunos problemas aquí”, y la grabadora de la cabina capturó parte de la conversación sobre los problemas del avión.
Pero el informe indicó que los pilotos pudieron solucionar los problemas con los medidores antes de intentar regresar al aeropuerto. No está claro por qué el avión llegó tan bajo y lento.
La esposa de Biffle, Christina, y sus hijos Ryder, de 5 años, y Emma, de 14, murieron en el accidente junto con su amigo Craig Wadsworth.
Biffle, de 55 años, ha ganado más de 50 carreras en los tres circuitos de NASCAR, incluidas 19 a nivel de la Copa. Ganó el Campeonato de la Serie Trucks en 2000 y el título de la Serie Xfinity en 2002.
En 2024, Biffle fue honrado por sus esfuerzos humanitarios después de que el huracán Helen azotara los Estados Unidos, e incluso utilizó su helicóptero personal para brindar ayuda al oeste inundado y remoto de Carolina del Norte.
Cientos de personas de la comunidad de NASCAR se reunieron en un estadio en Charlotte a principios de este mes para honrar a Biffle en un servicio conmemorativo público.
El avión salió del Aeropuerto Regional de Statesville, a unas 45 millas (72 kilómetros) al norte de Charlotte, unos 10 minutos antes de estrellarse mientras intentaba regresar y aterrizar.
La velocidad y la altitud del avión fluctúan significativamente durante los vuelos cortos. En un momento, el avión ascendió rápidamente de 550 m (1800 pies) a 1220 m (4000 pies) antes de descender nuevamente. Justo antes del choque, estaba a sólo unos cientos de pies del suelo. Los expertos dijeron que su trayectoria era consistente con una tripulación de vuelo que encontró un problema y necesitaba regresar rápidamente.
