DALLAS – Fue una noche de la que Cooper Flagg cree que hablará durante décadas con su ex compañero de cuarto de Duke, Conn Knoupel.
Probablemente eso fue cierto para casi todos los presentes en el American Airlines Center que presenciaron la emocionante exhibición del jueves por la noche en el primer encuentro de la NBA entre los favoritos al Novato del Año.
Flagg, la primera selección, anotó 49 puntos, la mayor cantidad en la historia de la NBA para un adolescente, rompiendo el récord de novato de los Dallas Mavericks compartido con Mark Aguirre, cuyo número 24 fue retirado en una ceremonia de entretiempo durante el juego.
Pero Nueppel, el cuarto favorito, terminó con 34 puntos e hizo jugadas críticas en los momentos finales para ayudar a los Charlotte Hornets a lograr una victoria por 123-121, la quinta consecutiva. Obligó a Flagg a perder el balón faltando 7,6 segundos y anotó el tiro libre ganador después de cometer una falta a su amigo en la transición.
El muy disputado tiro en salto de Flagg rebota en la parte trasera del aro.
“Un final loco para un gran partido”, dijo Knoupel. “Fue el mejor jugador en la cancha esta noche. Probablemente, quiero decir, el mejor jugador contra el que hemos jugado en toda la temporada. Es divertido competir contra los mejores y, obviamente, estar cerca de él aumenta esa competitividad. Así que fue muy divertido”.
Flagg (-400) y Neupel (+280) entraron a la noche con las mejores probabilidades de ganar el premio al Novato del Año, según DraftKings Sportsbook, creando un revuelo único en torno a un juego de finales de enero entre dos equipos por debajo de .500. Flagg y Neupel estuvieron a la altura de las expectativas al convertirse en el primer par de compañeros de equipo universitario en anotar al menos 30 puntos cada uno mientras jugaban entre sí como ofensiva.
Según ESPN Research, sus 83 puntos combinados en un juego son la mayor cantidad desde que Tiny Archibald y Pete Maravich se combinaron para 91 en 1971.
“Es increíble”, dijo Flagg sobre competir con Knuppel por el premio al Novato del Año. “No me gustaría estar en ninguna otra posición. Ambos recordaremos esta noche y todo este año en general por el resto de nuestras vidas, y hablaremos de eso y cosas así. Es simplemente especial tener esta oportunidad en general”.
Neupel aumentó sus probabilidades de ganar el honor después de una actuación récord en la bandera.
“Ambos queremos ganar, pero no hablamos de eso”, dijo Kneupel, quien promedia 18,9 puntos con un porcentaje de tiros de campo efectivo del 61,1%, el mejor de un novato con tanta puntuación. “Quiero decir, fue un juego. Creo que probablemente me superará con 49 y 10 (rebotes), pero es lo que es. Un premio como ese es genial, pero quien lo reciba, estaré feliz por él.
“¿Quién sabe? Me alegro de haber conseguido la victoria. Eso es más importante para mí que cualquier otra cosa”.
Neupel, quien acertó 10 de 16 tiros de campo, estableció un récord de novato en la franquicia de los Hornets con ocho triples en 12 intentos. Marcó sus primeros tres intentos de larga distancia en los primeros cuatro minutos del partido.
“No es bueno”, dijo Flagg, recordando sus pensamientos cuando Neupel tuvo un buen comienzo. “Jugué con él el año pasado, y cuando parece que algo va a empezar el juego fácilmente, eso nunca es algo bueno. Así sucede con muchos grandes tiradores. Nunca quieres dejarle hacer un tiro abierto, comenzar un juego y entrar en ritmo”.
Flagg, que superó a Neupel como líder anotador de novatos con 19,5 puntos por partido, empezó a funcionar con 23 puntos en el segundo cuarto. Tenía 40 al final del tercero, uniéndose a LeBron James y Anthony Edwards como los únicos adolescentes en la historia de la NBA en registrar múltiples actuaciones de 40 puntos.
El escenario estaba preparado para que Flagg terminara su actuación estelar al estilo de un libro de cuentos. Conectó un triple con 33,5 segundos restantes para empatar el marcador 121-121 y atrapó un rebote defensivo en la posesión siguiente. Pero los Hornets planearon evitar que Flagg fuera el héroe, doblándolo para quitarle el balón de las manos mientras driblaba unos metros por encima del arco de 3 puntos. Neupel cronometró bien su doble equipo, desviando el pase de Flagg, y su ex compañero de equipo en Duke, Zion James, le salvó el balón a Neupel para iniciar el contraataque.
“No es de extrañar, nuestro muchacho hizo la jugada más importante del partido en la recta final y continuó impactando la victoria”, dijo el entrenador de los Hornets, Charles Lee, quien admiró el esfuerzo defensivo de Neupel. “(Su) instinto era entrar y hacer doblete, ver una situación en la que la cancha está equilibrada de tal manera que probablemente sea el lugar correcto para conseguir el doblete. Un tipo tiene 49 puntos, por lo que debes tratar de frenarlo, obviamente, y hacer que alguien más lo venza en ese momento del juego”.
Flagg, el jugador más joven de la liga con 19 años, asumió la culpa por la mala ejecución con el partido en juego.
“Estoy tratando de aprender situaciones de final de juego”, dijo Flagg, quien intercambió camisetas después del juego con el novato de los Hornets, Liam McNeely, su compañero de secundaria en la Academia Monteverde. “Siempre estoy tratando de mejorar. Es algo, no quiero decir que esté luchando, pero he visto un montón de equipos dobles y esas cosas, así que estoy descubriendo cómo ser efectivo en esos momentos. Tiene que ser mucho mejor”.
Flagg terminó con 20 de 29 tiros de campo, convirtiéndose en el primer novato con al menos 20 encestes desde que Brandon Jennings de Milwaukee anotó 21 en su actuación de 55 puntos en noviembre de 2009. Flagg acertó 3 de 5 en triples, pero hizo la mayor parte de su daño en la pintura, anotando 28 puntos.
“No se trata de números. Se trata de victorias y derrotas”, dijo el entrenador de los Mavs, Jason Kidd. “Eso es lo que es. Para un joven que piensa de esa manera, muy pronto será un campeón. Simplemente sigue trabajando. Intentó que su equipo ganara esta noche”.
