El jueves por la noche, el equipo de baloncesto masculino de Palisades High disfrutó de algo que no había experimentado desde mediados de la temporada pasada: la ventaja de jugar en casa.
Al organizar un juego dentro de su propio gimnasio por primera vez en 388 días, los Dolphins no decepcionaron a sus fanáticos ni a sus compañeros de clase, derrotando a Fairfax 75-28 para mantenerse en el camino hacia su primer título de liga en 30 años.
“Es fantástico estar de vuelta… fue fantástico”, dijo el centro juvenil Julian Cunningham. “No hemos jugado aquí desde hace más de un año. No hay forma de que vayamos a perder. Fue un gran ambiente y les ganamos por 50, así que eso es bastante bueno”.
La última vez que los chicos de Palisades tomaron el piso de su casa para un concurso oficial fue el 6 de enero de 2025, el día antes de que el incendio de Palisades causara graves daños a su campus y a su comunidad. El entrenador de primer año, Jeff Bryant, tuvo que encontrar un lugar, cualquier lugar, para practicar lo que resultaron ser 42 juegos.
“Nunca pensé que sería tan largo”, admitió Bryant. “Cuando ocurrió el incendio, pensé que tendríamos cierto acceso al gimnasio en el verano. Recuerdo que en una reunión de padres me dijeron que jugaríamos 100% nuestros partidos de liga en casa. Cuando comenzó el nuevo (año escolar) nos dijeron septiembre, luego octubre, luego noviembre y luego el segundo semestre. Seguía postergándose”.
El equipo tuvo su primera práctica el lunes en Palisades, y los estudiantes regresaron al campus el martes por la mañana después de asistir a clases durante nueve meses en lo que se conoce como “Palihi South”, el antiguo edificio de los grandes almacenes Sears en la cercana Santa Mónica.
Los fanáticos se sorprendieron cuando el baloncesto masculino de Palisades regresó al gimnasio de la escuela por primera vez en 388 días.
(Steve Galluzzo/para The Times)
“UCLA, Memorial Park, Paul Revere, St. Bernard…” dijo Bryant, recitando algunos de los sitios donde su equipo practicó mientras esperaba la luz verde en el campus. “Hemos sido guerreros de la carretera durante más de un año y definitivamente creo que eso ha sido una ventaja, pero ahora estamos deseando estar en casa y vamos a alimentarnos de esa energía esta noche”.
A la cabeza de los Dolphins el jueves estuvieron los gemelos junior 6-6 OJ y EJ Popula, quienes se combinaron para seis mates para el deleite del público local. Crecieron en Las Vegas y se mudaron a Palisade en junio. Los hermanos, dos de los reclutas más comentados de la promoción de 2027, anotaron 19 y 16 puntos, respectivamente, en sus primeros juegos en sus nuevas escuelas.
“Fue increíble. He estado pensando en este juego durante mucho tiempo”, dijo Oj, quien anotó 10 puntos en el primer cuarto mientras Palisades tomaba una ventaja de 45-14 en el medio tiempo. “Aunque no estuvimos aquí el año pasado, sentimos que esta también es nuestra comunidad.
EJ Popoola promedia 21 puntos por partido, OJ Popoola promedia 18 y el junior Jack Levy, el jugador más destacado de la Liga Occidental el invierno pasado, es el tirador de larga distancia más peligroso de la división, con un promedio del 45% desde más allá del arco.
Otra razón por la que Palisades es uno de los favoritos para ganar la División Abierta es el juego completo del base novato Phillip Reed, quien promedia 17 puntos, seis asistencias y seis rebotes.
“Me sentí surrealista, estaba muy nervioso”, añadió EJ Popoola. “La energía estaba ahí, los fanáticos lo demostraron y finalmente estamos encontrando nuestro ritmo como equipo. Es un trabajo en progreso, pero OJ y yo lo estamos pasando juntos y ¡le doy gracias a Dios por ser gemelo!”.
OJ Popula se eleva para una de sus dos volcadas en el primer partido en casa de los Dolphins desde el Palisades Fire.
(Steve Galluzzo/para The Times)
AJ Neale anotó 13 puntos y Reed agregó 10 para los Dolphins, quienes anotaron 10 segundos después del inicio del partido con un alley-oop de Levey de EJ Popoola y nunca estuvieron en desventaja.
Los escoltas Cameron Augustine y Jomari Marshall anotaron siete goles cada uno para los Lions (15-8, 5-2).
Palisades tuvo marca de 12-7 en sus últimos 19 juegos de 2024-25, alcanzando las semifinales regionales de la División III antes de caer ante Chatsworth en las semifinales de la División Abierta de la Sección City (Lake Balboa alberga tres juegos en Birmingham High). Los Dolphins han tenido un comienzo de 13-11 en 2025-26 mientras juegan el calendario más difícil de cualquier equipo de la ciudad. Están acostumbrados a jugar en entornos hostiles y, con suerte, su mentalidad de “nosotros contra el mundo” funcionará a su favor cuando comiencen los playoffs.
La victoria del jueves dejó a los Dolphins solos en la clasificación de la Liga Occidental con marca de 8-0, 2½ juegos por delante de Fairfax con solo cuatro restantes. Si Palisades sella el trato, marcaría la primera corona de liga del programa desde que terminó empatado a tres bandas por el primer lugar con Westchester y Fairfax en 2011-12 bajo el entonces entrenador James Paleno.
¡Qué diferencia hace un año! Westchester, que venció a Palisades dos veces en camino a ganar la liga en febrero pasado y el título de la City Open Division, es quinto en la liga con 4-5 y perdió su primer encuentro con Palisades por 38 puntos.
“El ambiente era increíble y estuve un poco rígido en mis tiros durante los primeros 20 minutos aproximadamente, pero luego lo sentí”, dijo Levy, quien anotó dos de los 10 triples de su equipo. “Fue personal. No podemos perder nuestro primer partido. Que el City gane es lo normal, pero (el estado) realmente queremos ganar”.
Phil Reed de Palisades High hace una bandeja contra Fairfax en la primera mitad del jueves.
(Steve Galluzzo/para The Times)
Palisades perdió 10 de sus primeros 13 juegos, incluidos seis seguidos, y varios jugadores clave se estaban recuperando de lesiones, pero Bryant nunca perdió la fe. “Esa mala racha nos hizo más fuertes”, afirmó. “Podría haber vencido al equipo. En cambio, los muchachos se apegaron al plan. Ahora vamos en la dirección correcta. Aún no hemos jugado nuestro mejor juego. Nuestro mayor desafío es lo que sigue”.
A través de esta terrible experiencia, Bryant aprendió a tener paciencia y perseverancia.
“La parte más difícil es comunicarse con los padres”, dijo Bryant. “Tienes que seguir la corriente. Quieren respuestas y a veces realmente no lo sabes. Cuando se cancelan los juegos, los niños más pequeños son los que más sufren porque los juegos de nivel inferior no se hacen. Así que realmente se lo pierden”.
Los gemelos Popula están inspirados para llevar a Palisades a su primer campeonato de liga indiscutible desde que su padre, Chris, ayudó a los Dolphins a ganar su tercer título consecutivo de la Liga Occidental en 1995-1996. Uno de los compañeros de Popular ese año fue Donzel Hayes, quien dirigió el programa del 2016 al 23 y asistió al partido del jueves.
Palisades persigue su tercer título municipal y el primero desde que ganó la División I en 2020. Chris Marlowe, quien llevó al equipo de voleibol de EE. UU. a una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Verano de 1984, llevó a los Dolphins a un récord de 21-1 y a un campeonato de baloncesto de la Sección Municipal en 1969 bajo el programa de la División Residual en Residlawy. Primer entrenador, Jerry Marvin.
Jack Levy celebra una gran victoria en el regreso de los Dolphins a su cancha local contra Fairfax, rival de la Liga Occidental.
(Steve Galluzzo/para The Times)
