UFC Fight Night 121 no es una cartelera recordada con cariño en los círculos de MMA, por los 10,021 fanáticos que viajaron al Kudos Bank Arena de Sydney el domingo 19 de noviembre de 2017.
Parecía que el evento estaba casi condenado desde el principio. Ya sea la retirada del peso pesado Mark Hunt del evento principal debido a “preocupaciones médicas” o la eliminación de Joan Calderwood debido a una “lesión no revelada” o violaciones de dopaje. The Ultimate Fighter Series: Redención Al conquistar a Jesse Taylor y luego perderse cuatro pesos distintos en la víspera de la cartelera, UFC Fight Night Sydney cometió más errores de los que le correspondían.
Y eso es antes de considerar el hilarante incidente del boomerang que involucró al titular sustituto Fabricio Werdum y al luchador invitado Colby Covington, en el que el brasileño fue acusado de agresión común y multado con 600 dólares australianos.
Luego vinieron 13 peleas, todas menos dos de las cuales llegaron hasta el final, estableciendo una nueva marca para el evento más largo de la historia de UFC con un tiempo de pelea real de 3:04:18, un récord que se mantuvo durante más de dos años y medio hasta que fue conquistado en UFC 251.
Pero hubo algunos momentos que entusiasmaron a los fanáticos locales, incluido el sensacional rodillazo volador de Rashad Coulter sobre Tai Tuivasa y el dominio total de Alexander Volkanovski sobre Shane Young.
Ahora, 2996 días después de esa impresionante victoria, Volkanovski caminará hasta una tan esperada pelea por el título frente a sus fanáticos locales el domingo (AEDT, sábado por la noche, hora del Este).
“Hombre, apenas recuerdas esos días, estás ‘muy temprano en mi carrera’, lo lejos que he llegado desde entonces, sabes que es bastante loco”, le dijo Volkanovsky a ESPN. “Al menos he estado en estos eventos que han tenido aquí en Sydney, así que cada vez que hay un evento de UFC en Australia al menos siempre estoy allí, así que siempre me aseguro de apoyar el evento y ayudar en todo lo que pueda y disfrutar del ambiente.
“Pero esta vez quiero intentar traer esa atmósfera… Quiero sacar a relucir la energía, tenemos grandes actuaciones y luego, ya sabes, incluso las huelgas y todo eso, vimos cómo fue en Perth (UFC 284). La última vez que peleé aquí en Australia, sólo puedes imaginar cómo es aquí en Sydney.
“La última vez que peleé en Sydney no tenía esa (energía) porque no era tan reconocido como ahora. Pero ahora estamos en una posición mucho mejor, el apoyo nunca ha sido mejor y ahora puedo retribuir a todos los fanáticos que me han apoyado desde el primer día, incluso desde atrás de Wollongong, todos y todo, podrán demostrarlo, así que podrán mostrarlo todo. Increíble”.
Como dijo Volkanovski, no ha peleado en casa desde UFC 284; Su derrota por decisión unánime ante Islam Makhachev en 2023 perdurará en la memoria, aunque el resultado no fue del lado de Australia.
Pero la pelea del domingo es diferente con el brasileño Diego Lopes.
Es el estado natal de Volkanovski, con el Kudos Bank Arena de Sydney a poca distancia de su ciudad natal de Wollongong, mientras que el intento de derrotar a Harbour City fue tan desafiante como disputar cinco rondas con Makhachev.
Parte de eso, por supuesto, se reduce a los plazos, que no siempre coinciden en el dinámico mundo de UFC. La pandemia de Covid-19, en la que Volkanovski pasó varias semanas en cuarentena de hotel, significó que Volkanovski tuvo que continuar viajando al extranjero y luego pasar quince días en cuarentena de hotel, como era la política australiana en ese momento.
Volkanovsky tuvo la oportunidad de pelear en Sydney después de perder su cinturón ante Ilya Topuria a principios del año pasado, pero una vez más las estrellas de UFC no se alinearon y, decepcionantemente, al menos para los fanáticos locales, Drickus du Plessis y Sean Strickland encabezaron UFC 312.
Después de una espera de ocho años para ver a su amado cargo de UFC en acción, Volkanovski está desesperado por ofrecer un espectáculo para sus fanáticos locales, incluso si eso no contribuye a su currículum profesional.
“Sabemos que él (López) va a lograrlo, sabemos que es una pelea emocionante; mucha gente probablemente quería verme contra (Movsar) Ivlovev, el tipo invicto, tal vez por el legado y quién sabe”, dijo Volkanovski a ESPN.
“Pero luego tienes a todos los que todavía quieren verme pelear, y dicen ‘oh, va a ser emocionante, el último (contra Lopes) fue emocionante, ahora podemos conseguirlo en Sydney’. Así que creo que todos están de enhorabuena, pero sí, obviamente en cuanto al legado, ¿estoy haciendo demasiado para tener una revancha contra alguien? Probablemente no”.
¿Tan poco que ganar y mucho que perder? Es una pregunta que Volkanovski admite que es acertada, pero cree que puede usar esta pelea como trampolín, una segunda demostración dominante y una victoria sobre Lopes, su junior de seis años, para servir como un recordatorio para aquellos que lo quieren fuera de la cima del peso pluma.
Dice que será un peleador diferente al que ganó 48-47, 49-46, 49-46 en las tarjetas de los jueces en Miami.
“La forma en que lo estoy abordando es que desearía haberlo abordado en otra pelea”, explicó Volkanovsky. “He tenido mucho éxito en mi carrera. Pero sí, cómo puedo decirlo, soy un luchador muy táctico.
“Hay momentos en los que ‘haré esto y oh, está bien, no desperdiciemos energía aquí, vayamos aquí, vayamos allí’. Está tan calculado de esa manera. Donde (ahora) siento que no necesito hacer ese cálculo. Puedes arrasar con estos tipos… ¿Por qué no te cansas como estos tipos? Podría arrasar con mis oponentes, ¿verdad?
“(Quiero) atravesar a estos muchachos. Y eso es lo que planeo hacer esta vez. Voy a atravesar a este tipo (Lopes)”.
¿Espera que Lopes presente una estrategia diferente a la del ataque total que fracasó en abril pasado?
“¿Qué aprenderá (de la primera pelea)? ¿Intentará ser más paciente y superarme en estrategias y todo eso? No lo creo. Quiero decir, esa no es la forma en que él pelea y eso va a funcionar para mí”, dijo Volkanovski.
“Creo que necesita ser el mismo tipo, tal vez hacer algunas cosas mejor, ser un poco mejor; un poco mejor aislado si quieres avanzar y todo eso, espero que al menos haga algunos ajustes.
“Pero será el mismo Diego. No creo que eso vaya a cambiar demasiado, él traerá la pelea y es por eso que los fanáticos saben que estarán de enhorabuena, él será ese tipo cada vez, me cortará la cabeza. Adelante, pero recuerda que cuando hagas eso, te defenderás, me dejarás ir”.
Mientras se concentra en Lopes, Volkanovski no puede evitar esperar con ansias lo que 2026 tiene para ofrecer. Dice que es posible una recuperación breve, mientras que la tan esperada cartelera de Whitehouse también tiene un gran atractivo. El tiempo allí, si gana el domingo, también funcionará.
Pero también está la realidad de que un golpe podría acabar con todo el domingo. Aún así, continúa hablando de cómo, a sus 37 años, tiene tiempo prestado dentro del octágono.
“Estoy feliz de hablar sobre eso (edad), como mucha gente, ¿por qué creen que tiene 37 años? Me encanta. Una vez más, quiero esa presión. Quiero que la gente piense que soy viejo. Soy viejo. Pero aún así soy mejor que estos muchachos y les mostraré… Creo que realmente puedo arrasar con estos muchachos”.
Si ocurre una derrota en UFC 325, el legado de Volkanovski en UFC estará protegido de todos modos. Volkanovski, dos veces campeón, con cinco defensas del título de peso pluma a su nombre, se ha ganado el cariño del mundo de UFC tanto dentro como fuera del octágono.
No le queda nada que demostrar.
Pero frente a sus seres más cercanos y queridos en Sydney, después de una espera de ocho años, rodear su cintura con el cinturón será algo realmente especial, para Volkanovski y aquellos que lo vieron dominar a Shane Young en una larga tarde de 2017.
