PALO ALTO — Un panel judicial determinó que el abogado de un ex oficial de policía de Antioch no le mintió a un juez cuando solicitó una declaración de culpabilidad durante su juicio penal, pero señaló su “grave error de juicio” y una aparente falta de familiaridad con el funcionamiento del tribunal federal, concluyendo una revisión que comenzó el año pasado cuando fue expulsada del caso.
Nicole Lopes, que ejerce bajo el nombre de Nicole Castronovo, fue “veraz” cuando solicitó la anulación del juicio para su cliente, Devon Wenger, en su juicio por conspiración y violaciones de derechos civiles pocos días después de otro ex colega. Pero el panel encontró que su decisión posterior de aparecer con Wenger en un podcast de YouTube y “darle la vuelta” a la nulidad del juicio “no fue en absoluto lo correcto y fue un grave error de juicio”.
La decisión de 23 páginas firmada por el juez federal de distrito Haywood Gilliam es el último drama judicial que procesa a 14 ex agentes de policía de East Contra Costa. Comenzó en agosto de 2023. En el tribunal, Wenger acusó a los fiscales de atacar al Departamento de Policía de Antioch por intentar descubrir dos delitos. Distribución y conspiración para violar los derechos civiles. En diciembre pasado fue condenado a siete años y medio de prisión.
“Aprecio la cuidadosa revisión del comité y su conclusión de que no mentí al tribunal”, dijo Lopes en declaraciones a esta agencia de noticias. “Espero que el informe público ayude a corregir los malentendidos del año pasado para que pueda comenzar a reconstruir mi reputación profesional”.
Otros trece ex agentes del orden que trabajaban para los departamentos de policía de la ciudad de Pittsburgh o Antioch en el momento de sus delitos se declararon culpables o fueron condenados por delitos que iban desde aceptar sobornos con tequila hasta cancelar multas de tráfico, fraude electrónico y golpear a un perro sin motivo. Wenger y el ex oficial de Antioch K9 Morteza Amiri fueron juzgados juntos en marzo pasado, pero en solo tres días, Lopes solicitó la anulación del juicio, citando la falta de apoyo de su organización, su falta de sueño y sus problemas de salud mental.
Después de aparecer en un podcast de Lopes mientras avanzaba el juicio de Amery, el juez de distrito estadounidense Jeffrey White la expulsó del caso y cuestionó su “lealtad al tribunal”, calificó el juicio nulo como una victoria y se describió a sí misma como una “reparadora” que dijo que Wenger, a quien llama “Capitán América”, tiene más posibilidades de derrotar el caso sin su coacusado.
Amiri fue absuelto de conspiración pero condenado por violar los derechos civiles de una persona. Fue sentenciado a ocho años tras las rejas por eso y por un plan para defraudar a la ciudad de Antioch haciendo trampa en exámenes universitarios para obtener aumentos salariales de incentivo académico.
“El comité finalmente llevará (a Lopes) ante la jueza White su palabra del 5 de marzo de 2025: que es ineficaz y no puede continuar el proceso”, afirma la decisión. “El comité rechaza el giro de la posverdad en la prensa y en YouTube de que el juicio nulo fue de alguna manera una victoria. (Lopes) sufrió daños profesionales y de reputación, y el coacusado de Wenger fue absuelto y condenado en un nuevo juicio y no logró nada”.
Con respecto a la decisión de Lopes de solicitar una audiencia, el panel se mostró más comprensivo y consideró que era “al menos lo correcto y en el mejor interés de su cliente en el momento en que se hizo la solicitud”, y señaló que mientras Amiri estaba siendo asistida por tres abogados, ella estaba intentando juzgar el complejo caso ella misma.
“Su fatiga, problemas de salud mental, repetidas amonestaciones, malentendidos de la práctica penal federal con el Distrito Norte de California y mensajes de texto desconocidos con el juez White, y sus descarados intentos de representar a Wenger sola causaron que ella fuera tergiversada”, decía la decisión.
Pero los problemas de Lopes están lejos de terminar. El panel señaló que perdió su trabajo en su empresa y está siendo investigado por el Colegio de Abogados del Estado de California. White se ha visto recientemente obligado a presentar declaraciones juradas en respuesta a preguntas específicas sobre el mantenimiento de la confidencialidad del descubrimiento. La orden es parte de los esfuerzos de White por descubrir quién filtró documentos judiciales confidenciales a The Current Report, un sitio de noticias independiente del sur de California que publicó una serie de dos partes que presenta a Wenger como un denunciante que tomó represalias contra la fiscalía.
White, que una vez amenazó con encarcelar a dos reporteros del San Francisco Chronicle que se negaron a revelar fuentes confidenciales durante la cobertura de la acusación del gran jurado de Barry Bonds, ordenó la presentación de declaraciones antes del 6 de febrero.
