Investigadores han descubierto en un sitio arqueológico de Grecia las herramientas de madera de mano más antiguas utilizadas por nuestros primeros ancestros humanos hace unos 430.000 años.
Uno puede fabricarse con el tronco de un aliso y usarse para cavar, y el otro es un pequeño artefacto de sauce o álamo que puede usarse para dar forma a piedras, según un estudio publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Lo que es particularmente emocionante acerca de un descubrimiento como este es que rara vez hemos conservado la madera durante tanto tiempo”, dijo Annemike Milks, autora principal del estudio, a NBC News por teléfono el martes.
Durante siglos, los arqueólogos han recuperado herramientas de piedra porque se conservan muy bien, dijo Milks, un destacado experto en herramientas de madera primitivas e investigador de la Universidad de Reading en el Reino Unido. “Por eso es realmente genial poder enriquecer nuestra comprensión de la evolución humana mediante el hallazgo de estos objetos extremadamente raros”, añadió.
Los investigadores saben que los primeros ancestros humanos también usaban madera para fabricar herramientas, y ahora hay evidencia de un uso muy temprano, añadió.
Las herramientas fueron encontradas en un sitio llamado Cuenca de Megalópolis en Marathousa, Grecia, a unas 100 millas al suroeste de la capital Atenas.
Según los investigadores, una vez estuvo a orillas de un lago y ha evidenciado las actividades de otros ancestros humanos primitivos, incluida la fabricación y el uso de artefactos de piedra y hueso, así como la matanza de elefantes y otros animales.
La pequeña herramienta es particularmente interesante, afirmó Milks. “Nunca hemos visto algo así”, dijo, y agregó que no comprenden completamente su función. “Es realmente diferente y es pequeño. Tuvimos suerte de haberlo encontrado”.
Los investigadores saben que estos artefactos no son sólo piezas de madera “al reconocer marcas específicas hechas por herramientas de piedra en la madera”, dijo. “Nos ayuda a decir, está bien, no es sólo un palo, es algo con lo que la gente hizo algo”, añadió.
Los métodos de análisis e identificación de herramientas de madera antiguas se han acelerado realmente en la última década, proporcionando una visión sin precedentes de la historia de la humanidad, afirmó Milks.
La datación directa de materiales orgánicos como la madera solo se remonta a 50.000 años atrás, por lo que los investigadores tuvieron que confiar en sedimentos y rocas del sitio. Esto les permitió concluir que las herramientas datan de hace 430.000 años.
Las herramientas de madera encontradas probablemente estaban tan bien conservadas porque fueron rápidamente enterradas en sedimentos húmedos y alejadas de microorganismos que comerían o pudrirían la madera, dijo Milks.
Las condiciones en el sitio donde se encontraron las herramientas eran “excepcionales” y permitieron la preservación de la madera, así como del material orgánico fino, incluidas semillas y hojas, dijo la coautora del estudio Caterina Harvati en un correo electrónico el martes.
El descubrimiento resalta la importancia de Grecia, y en particular de la cuenca de la Megalópolis, para la evolución humana, dijo Harvati, paleontóloga y experta en evolución humana de la Universidad de Tubinga en Alemania. Proporcionó una “visión muy rara” de la tecnología utilizada por los primeros ancestros humanos de la que los investigadores no sabían casi nada, dijo.
“No sólo hacen retroceder los límites temporales de nuestro conocimiento de esta tecnología y amplían su alcance geográfico, sino que también proporcionan nueva información en forma de un tipo de herramienta completamente nuevo, que registramos aquí por primera vez”, añadió.
Maeve McHugh, profesora asociada de arqueología clásica en la Universidad de Birmingham en Inglaterra, que no participó en el estudio, dijo a NBC News que los hallazgos son significativos y proporcionan una “instantánea” importante de la actividad de los primeros ancestros humanos que indica “cómo se estaban desarrollando nuestros cerebros” durante ese tiempo.
“Es un objeto de madera, una pieza de material orgánico; es una supervivencia muy rara fuera de condiciones secas como Egipto, y especialmente porque es tan antiguo y tan temprano en la historia de la humanidad, creo que es muy interesante e importante”, dijo.
