El domingo pasado por la noche, Sean Payton se sentó en su oficina en las instalaciones de los Denver Broncos viendo una película de su oponente en el próximo Juego de Campeonato de la AFC: los New England Patriots. Quería ver de fondo el partido de ronda divisional entre Los Angeles Rams y Chicago Bears. Encendió una pantalla plana en su oficina. Dio vueltas y de alguna manera terminó en Nickelodeon y “Dora la Exploradora”. Finalmente encontró el canal correcto, justo a tiempo para que los Bears tomaran una decisión crítica en su primera serie. En cuarta y 2 en los Rams 21, eligieron fallar un gol de campo en un juego, el tipo exacto de decisión que ha dominado los playoffs en el fútbol profesional y universitario esta temporada, y puede ser uno de los principales factores para ganar o perder un juego reñido.
Peyton vio a los Bears alinearse a la ofensiva y entrecerró los ojos. “Pateó”, dijo.
En la jugada, Caleb Williams fue interceptado, lo que le costó a Chicago tres puntos: la diferencia en el marcador final.
“¿Por qué el entrenador no patea tiros de campo?” Dijo Peyton, volviendo a la preparación del juego.
Esa decisión de los entrenadores (cuándo hacerlo en cuarta y corta y cuándo patear) se ha convertido en una de las decisiones más analizadas y divisivas del fútbol, un debate deportivo fácil. Durante la mayor parte de la existencia del fútbol profesional, ni siquiera fue una decisión. Los entrenadores ganan puntos. Eso empezó a cambiar en 2002, cuando un famoso economista de Cal-Berkeley llamado David Romer escribió “Es la cuarta caída y ¿qué dice la ecuación de Bellman?”
Usando la ecuación de Bellman: mii Di(gt) Vi = Pgt + Bgt Ei Di(gt+1) Vi – egt — La conclusión de Romer fue clara: la probabilidad de lo que sucede después de una conversión exitosa en cuarta y 4 o menos, patear un gol de campo o, en algunos casos, un despeje y una posición en el campo de juego. En pocas palabras, las matemáticas les dicen a los entrenadores que sean más agresivos.
Los hallazgos de Romer no se hicieron de conocimiento público durante más de una década. Ahora, las transmisiones presentan análisis del juego con porcentajes. Entrenadores como Dan Campbell de Detroit lo toman como una parte esencial de su identidad.
El director de gestión de juegos y entrenador asistente de línea ofensiva de los Broncos, Evan Rothstein, es uno de los empleados más confiables y valorados de Payton. Llegó a Denver procedente de Detroit y Nueva Inglaterra, donde aprendió de Bill Belichick, quien revolucionó las tácticas del fútbol situacional. Los sábados por la mañana durante la temporada de fútbol, Rothstein ofrece fascinantes presentaciones a Payton y los coordinadores, analizando momentos clave de los juegos de la semana anterior y concluyendo con opiniones respaldadas por datos sobre qué hacer si los Broncos terminan en la misma posición.
Pero finalmente Peyton llama.
Por lo general, si los Broncos conducen y enfrentan cuartas yardas cortas, considerarán seriamente hacerlo. Si es cuarta y 1 después de que el oponente pierde el balón y le da a Denver un campo corto, Payton normalmente se llevará el punto.
El campeonato de la AFC del domingo fue ciertamente diferente. Fue diferente porque el mariscal de campo Jarrett Stidham estaba haciendo su primera apertura de temporada después de que la estrella Bo Nix se rompiera el tobillo la semana pasada. Éste fue diferente porque la defensa de Denver no ha jugado particularmente bien contra oponentes importantes desde la semana de descanso. Fue diferente porque los Broncos podrían haber perdido fácilmente ante los Buffalo Bills en la ronda divisional porque su ofensiva en la zona roja fue ineficaz: un touchdown en cuatro viajes. Y fue diferente porque estaba en juego una aparición en el Super Bowl. Todos estos hechos pueden utilizarse para argumentar a favor o en contra del cuarto y breve.
En el segundo cuarto del domingo contra Nueva Inglaterra, los Broncos estaban arriba 7-0. Conducen hacia la zona roja de los Patriots. En tercera y 6, Stidham corrió hacia la derecha por 5 yardas hasta la yarda 14 de Nueva Inglaterra. Eso dejó cuarto y 1, y una decisión familiar. Denver ganó yardas en cada jugada de esa serie y, en ese momento, su defensa forzó tres despejes.
“Quería 14-0”, me dijo Payton después.
Una cosa es intentarlo; Encontrar una buena jugada es otra. Payton ordenó 11 miembros del personal (un corredor, un ala cerrada y tres receptores) y una jugada terrestre llamada el dúo níquel. “Un subfrente versus un subfrente”, dijo.
Entonces, Peyton pidió tiempo muerto. Quería pensar.
El dúo fue la cuarta y más corta carrera de Denver; Slipper Naked, un contrabando por la derecha, tuvo su cuarto superior y un pase corto. Tomó el pase. Pero en el momento del centro, los Patriots sorprendieron a Denver con un Rojo 2, una defensa de zona, detrás de un frente de seis hombres. No había ninguna posibilidad en el drama. Stadtham atrapado en el tráfico, incompleto. Denver no sólo perdió tres puntos sino que también perdió su última y mejor oportunidad de conseguir un punto fácil. Los Broncos nunca estuvieron tan cerca de la zona de anotación durante el resto del juego.
“Me gustaría estar en las primeras llamadas de juego”, murmuró Peyton mientras salía del estadio. “La mirada que mostraron en la película, y la mirada que vimos, no fue la mirada que obtuvimos”.
Denver, el máximo favorito de la AFC y el perdedor local en ambos partidos de playoffs, perdió por varias razones. Los Broncos no pudieron correr y atrapar. Fallaron dos tiros de campo. Stidham perdió el balón en el segundo cuarto, lo que llevó al único touchdown de Nueva Inglaterra, y lanzó una intercepción al final del juego. La defensa de Denver jugó uno de sus mejores partidos del año, pero no forzó ninguna pérdida de balón. Una prioridad durante toda la semana (en las sesiones de planificación de juegos de los entrenadores y en las reuniones de todo el equipo) fue contener al mariscal de campo Drake May y evitar que corriera. Maye terminó con 10 acarreos para 65 yardas y un touchdown, incluido el hielo, cuando quedaban poco menos de dos minutos de juego.
Pero Denver también perdió por decisión de Peyton. El cuarto saca a relucir lo explicable y lo inexplicable, lo racional y lo ilógico, en algunos de los entrenadores que aparecen a continuación. Nunca sabes lo que encontrarás. Hasta el día de hoy, Belichick se arrepiente de haber logrado la cuarta oportunidad contra los New York Giants en el Super Bowl XLII. En el Juego de Campeonato de la NFC del domingo contra Seattle, Sean McVay de los Rams, un entrenador que a menudo es criticado por no intentar suficientes cuartos intentos, y que anotó un gol de campo la semana pasada contra Chicago y ganó, cayó dos veces en cuartos intentos en el último cuarto, perdiendo 31-27, perdiendo la primera vez en un down-and-away y la segunda. ¿Por qué algunos convierten en cuarta oportunidad y otros fallan?
Payton odia cuando la gente intenta racionalizar una oportunidad perdida o una jugada fallida encogiéndose de hombros y diciendo: “Eso es fútbol americano”. Es una afrenta a su espíritu y a todo lo que representa, cuando él y su personal trabajan 18 horas al día para forzar su voluntad de lanzar la moneda de un juego.
Pero la cuestión es que así es el fútbol. Y siempre lo será. Después del partido del domingo, Peyton entró a su pequeña oficina al final del pasillo desde el vestuario. Se sentó y miró al suelo. Tiene 62 años y lleva 19 como entrenador. Tiene una victoria en el Super Bowl y muchas derrotas devastadoras en los playoffs. Estaba en silencio, excepto por los sonidos aleatorios de un aterrizaje forzoso al final de la temporada: el eco de un chirrido, los sonidos aleatorios y los susurros de los entrenadores y el personal.
El momento pasó. Peyton se sentó.
“No puedo creer que hayamos perdido”.
Pasaron unos segundos más.
“Ese cuarto intento…”
