DENVER — En un cambio improbable bajo el entrenador de primer año Mike Vrabel, los New England Patriots avanzaron al Super Bowl LX después de registrar una victoria de 10-7 sobre los Denver Broncos en el Juego de Campeonato de la AFC del domingo, mientras gran parte de la segunda mitad se jugó en condiciones de tormenta y nieve, algo que algunos jugadores dijeron que no debería verse.
Quizás Vrabel, quien ganó tres Super Bowls con la franquicia como jugador, resumió el sorprendente resurgimiento de los Patriots cuando dijo: “Tienes que creer algo antes de verlo”.
También hubo un mensaje que Vrabel compartió con los jugadores en un vestuario de celebración en Denver, donde el equipo pasó la noche debido a una tormenta de nieve en Nueva Inglaterra. Propietario Robert Craft Vrabel presenta un juego Ball, señaló que los Patriots, a quienes les gusta referirse a sí mismos como los “Guerreros de la carretera”, se convirtieron en el primer equipo en la historia de la liga en terminar 9-0 como visitantes (incluidos los playoffs).
“Tenemos un gran equipo y ellos continúan creyendo en lo que hacemos, construyen una identidad y tratan de protegerla”, dijo Vrabel, quien hará su primera aparición en el Super Bowl como entrenador en jefe. “Y hoy fue un ejemplo de cómo las cosas cambian y se desarrollan (con el clima), nuestra capacidad de adaptarnos. Hicimos lo suficiente para ganar el partido de fútbol en condiciones difíciles”.
El Super Bowl LX, en Santa Clara, California, marcará la duodécima aparición de los Patriots en el juego y la undécima durante los 32 años de propiedad de Kraft. 12 apariciones en el Super Bowl es la mayor cantidad en la historia de la liga, seguidas por los Dallas Cowboys, Broncos, Pittsburgh Steelers y San Francisco 49ers con ocho.
Pero esta aparición es más inesperada después de que la franquicia atravesó tiempos difíciles, ganando cuatro juegos en 2023 y 2024. Eso llevó a que Vrabel fuera contratado en enero pasado, reemplazando a Jerrod Mayo un año después.
Al igual que el primer equipo campeón de los Patriots, donde Vrabel jugó un papel clave como apoyador externo, el equipo de esta temporada lleva su defensa y sus equipos especiales a los playoffs. Los Patriots han permitido 26 puntos en los playoffs, la menor cantidad en tres juegos en una postemporada desde los Baltimore Ravens de 2000. En la victoria del domingo, una captura del apoyador Christian Ellis en lo profundo del territorio de Denver ayudó a preparar el único touchdown de los Patriots.
Al tackle defensivo Leonard Taylor III, quien fue promovido del equipo de práctica para el juego del domingo, se le atribuyó un bloqueo en el intento de gol de campo de 45 yardas de Will Lutz en el último cuarto que habría empatado el juego a 10.
El clima hizo que el domingo pareciera casi dos juegos, con Vrabel señalando un momento crítico a mitad del tercer cuarto.
Los Patriots salieron del medio tiempo en una serie de 16 jugadas que terminó con un gol de campo de 23 yardas del novato Andy Borregales, dándoles una ventaja de 10–7. La nieve comenzó a cubrir el campo y Vrabel dijo: “Sigue empeorando”. Vrabel dijo que los Patriots cambiaron la forma en que abordaron el resto del juego al concentrarse en no poner el balón en peligro.
Los Patriots no perdieron el balón en la práctica, lo cual fue fundamental. El mariscal de campo Drake Maye completó 10 de 21 pases para 86 yardas, poniendo a los Broncos en pie aún más, ya que totalizó 65 yardas en 10 acarreos. Una carrera de 28 yardas en tercera y 9 ayudó a preparar un gol de campo de Borregales, y la carrera de 7 yardas de Maye en un contrabando en la serie final alejó el balón de los Broncos.
“Vamos al Super Bowl, eso suena bastante bien”, dijo Maye. “Estoy orgulloso de este equipo. Estoy orgulloso de la defensa. No jugamos nuestra mejor pelota (ofensiva) en la primera mitad, pero en la segunda mitad entramos y luchamos contra los elementos. Nuestra defensa dio un paso al frente, fue divertido verlo”.
A pesar de su éxito defensivo esta temporada, incluidos los playoffs, algunos jugadores dijeron que creen que se ha pasado por alto a la unidad.
“Tenemos un juego más para ocuparnos de los asuntos y ver si podemos obtener algo de crédito entonces”, dijo el tackle defensivo Milton Williams, quien regresó al Super Bowl por segunda temporada consecutiva después de ayudar a los Philadelphia Eagles a vencer a los Kansas City Chiefs el año pasado. “Tenemos ese resentimiento en el hombro cada vez que entramos dentro de la línea blanca para mostrarles a todos quiénes somos”.
El esquinero de Pro Bowl, Christian González, cuya intercepción al final del último cuarto ayudó a sellar la victoria, estuvo de acuerdo.
“Han pasado dos semanas seguidas: han hablado sobre la defensiva de los Texans y esta semana fue sobre la defensiva de los Broncos”, dijo. “Como dijo Milt, si quieres descartarnos, es genial”.
El apoyador Christian Ellis describió a los Patriots como un equipo “duro”. No son favoritos en el Super Bowl LX contra los Seahawks, quienes abrieron como favoritos por 3,5 puntos según DraftKings Sportsbook.
“Nadie nos esperaba aquí, nadie nos dio el beneficio de la duda”, afirmó. “Pero hay que reconocer que Vrabs entró y creó una cultura en la que creemos. Nos mantuvimos firmes y aquí estamos”.
Los Patriots han ganado seis campeonatos de Super Bowl y podrían romper un empate con los Steelers en la historia de la NFL con una victoria.
