LA Quinta, California – Año Nuevo, el mismo Scottie Scheffler.
Al jugador número uno del mundo le gusta venir al desierto de California a principios de temporada para abastecerse de su juego y ponerse en forma para el torneo. No hubo mucho problema con The American Express el domingo.
Scheffler hizo birdie en la mitad de sus hoyos, pasando de un déficit inicial de dos golpes a una ventaja que se extendió a seis tiros al final antes de cerrar con un 66, seis bajo par, para ganar por cuatro golpes.
“Siempre hay cierta oxidación en el golf competitivo”, dijo Scheffler. “Puedes simular todo lo que puedas en casa, pero sólo puedes hacerlo en el calor del momento cuando estás publicando un puntaje y cuando estás en un torneo estás en la contienda. Así que es bueno ver que algunas de las cosas en las que he estado practicando y en las que he estado trabajando dan sus frutos”.
El joven de 18 años logró cuatro birdies en un tramo de seis hoyos entre los primeros nueve para derrotar a Blades Brown y al resto del campo.
Scheffler ganó por vigésima vez en el PGA Tour, en los últimos cuatro años, para obtener una membresía vitalicia. Otro indicador de su dominio del juego fue ganar nueve de esos 20 torneos por cuatro golpes o más.
Se une a Jack Nicklaus y Tiger Woods como los únicos jugadores que tienen 20 títulos del PGA Tour y cuatro Majors antes de cumplir 30 años.
“Bastante salvaje”, dijo Scheffler. “Ha sido un gran comienzo en mi carrera. Fue especial. Intento no pensar demasiado en esas cosas. Sólo estaba tratando de hacer lo que tenía que hacer para prepararme”.
El No. 1 del mundo compartió brevemente el escenario con Brown, quien terminó la escuela secundaria hace dos semanas y finalizó 17° en un evento del Corn Ferry Tour en las Bahamas que finalizó el miércoles. Es el primer jugador en jugar ocho días consecutivos en un torneo autorizado por el PGA Tour.
Ya sea que lo alcanzara la fatiga o simplemente el momento (estaba tratando de convertirse en el ganador más joven del PGA Tour en 95 años), todo pasó rápidamente.
Brown estaba un tiro detrás del líder de 54 hoyos, Si Woo Kim, y uno por delante de Scheffler en el tee del cuarto par 3 en el Stadium Course de PGA West. Después de cinco hoyos, Brown y Kim estaban cinco golpes atrás y Scheffler aceleró.
“Sé que ocho rounds parece mucho, pero me estaba divirtiendo mucho”, dijo. “Si me dices que puedo jugar en un evento del PGA Tour y jugar con Scotty Scheffler y verlo ganar, eso fue una locura.
“Tengo algunas cosas en las que he podido afinar y espero ver si podemos hacer lo que Scotty está haciendo”.
Después de todo, todo parecía tan rutinario. Scheffler golpeó un par putt para terminar con 261, 27 bajo par, se metió la pelota de golf en el bolsillo y sonrió. Todo parece tan rutinario.
Ahora ha ganado cuatro de sus últimas seis aperturas en el PGA Tour y siete de sus últimas 13. Ha terminado entre los 10 primeros en 16 aperturas consecutivas en el Tour, extendiendo la racha más larga de cualquier jugador desde la década de 1970.
“Parece que nunca quiere relajarse”, dijo Jason Day, uno de los cuatro jugadores que ganaron al terminar segundo en la Vuelo B. “Él siempre hace su trabajo, hace todo lo que tiene que hacer para poder prepararse, y siempre está cerca del liderazgo. Y eso es algo muy, muy difícil con tanta confusión que puede haber, especialmente en el N° 1”.
Scheffler rápidamente tomó el control después de un comienzo con birdie y bogey. Conectó un hierro 8 a 2 pies en el cuarto hoyo par 3, jugó inteligentemente con un tiro lejos del agua y un lanzamiento y carrera en el cuarto hoyo par 3. Las cuñas llevaron a dos birdies más en el frente, dos birdies más en la parte trasera para tomar la delantera por cuatro.
Las posibilidades de Brown parecen haberse acabado en un hoyo. Tomó una línea agresiva y lanzó su golpe de salida al agua en el par 5 cincuenta. Tuvo que aterrizar frente al tee de salida (eligió hacerlo en un rugoso Bermuda inactivo en lugar de en el lugar de salida) y luego, cuando volvió a su posición, golpeó un wedge débil que lo llevó a un doble bogey.
Brown estuvo 11 hoyos sin birdie y tuvo dos bogeys tardíos que resultaron en un 74. Cayó de un empate en el segundo lugar a un empate en el puesto 18, lo que le permitió un lugar en Torrey Pines la semana siguiente.
Pero fue una buena lección con un gran maestro.
“Una de las grandes cosas que aprendí hoy es lo subestimado que está el juego corto de Scotty Scheffler”, dijo Brown. “Verlo en persona y simplemente ver la trayectoria y el patrón de giro y el control que tiene con su cuña y su juego corto. Obviamente, su putt también es una locura. Fue realmente genial verlo. Así que definitivamente voy a trabajar en eso”.
Ryan Gerrard (65), Matt McCarthy (68) y Andrew Putnam (68) terminaron el día con un 64 que lo colocó 18 lugares por delante.
Kim, que juega a menudo con Scheffler en Royal Oaks en Dallas, también se perdió en un hoyo. Estaba dos golpes detrás en el octavo par 5 cuando realizó dos tiros desde un bunker junto al green, sufrió un fuerte chip y tuvo un doble bogey. Falló un par putt de 3 pies en el siguiente hoyo. Kim se recuperó con tres birdies en los últimos nueve hoyos para salvar un 72 y un empate en el sexto lugar.
El único gran error de Scheffler fue cuando ya no importaba, un golpe de salida en el par 3 del 17 cayó al agua conocida como “Alcatraz”, y para entonces ya tenía muchas tarjetas para salir libre de la cárcel. Su doble bogey contra un grupo de décadas de American Express simplemente no pudo mantener la brecha por más tiempo.
Scheffler ahora se toma una semana de descanso antes de concluir el juego en la costa oeste con tres eventos consecutivos, comenzando con el Phoenix Open, donde comenzó esta increíble racha hace cuatro años. Ganó su primer título del PGA Tour en un playoff. No he estado tan cerca últimamente.
En este informe se utilizaron datos de ESPN Research y The Associated Press.
