AMientras la topadora de demolición golpea con sus mandíbulas metálicas la antigua fábrica de jabón Unilever en Warrington, Carl Oates dice que la ciudad es buena manejando el cambio. Una vez que los contratistas hayan terminado, su empresa planea abrir un centro de datos, reinventando un sitio de la primera Revolución Industrial para la próxima.
“A medida que una industria cierra, Warrington ha sido muy bueno a la hora de abrir otras nuevas y esperamos que los centros de datos sean uno de esos nuevos espacios”.
El director de la empresa inmobiliaria local, Dante Group, sabe que la fábrica de metal corrugado azul que se eleva sobre la estación Bank Quay es un hito local muy conocido en el horizonte de Cheshire. Junto con el alambre, la cerveza y la ginebra, el jabón ayudó a impulsar el desarrollo industrial de Warrington. Pero pocos se lo perderán.
“Aquí hay una mentalidad de resistencia. Estamos tratando de hacer grandes cosas aquí si podemos”.
En una era de progreso económico estancado, a Gran Bretaña le vendrían bien unas cuantas ciudades más como Warrington. La ciudad de Mersey, entre Manchester y Liverpool, ha experimentado un crecimiento económico 2,2 veces más rápido que el promedio nacional desde 2013, según un informe publicado el lunes por el Centro de Ciudades.
Si este crecimiento se hubiera replicado en todo el país, el grupo de expertos dice que el residente urbano promedio del Reino Unido habría tenido £3.200 más en su bolsillo y la economía del Reino Unido habría sido un 4% más grande, suficiente para deshacer el daño económico del Brexit.
“Aumentar los niveles de vida a más del doble del promedio nacional es un logro significativo, y Warrington muestra lo que puede ofrecer el crecimiento sostenible basado en el lugar”, dice Andrew Carter, director ejecutivo del Centro para las Ciudades. “Estos sitios ofrecen lecciones prácticas sobre cómo desbloquear el crecimiento en otros lugares”.
Que Warrington deba ser un elemento fijo en el presupuesto podría llamar la atención. En el corazón del noroeste postindustrial de Inglaterra, a menudo se la agrupa con las ciudades de la ‘muro roja’ del cinturón de la liga de rugby M62, donde los niveles de vida generalmente han sido, en el mejor de los casos, laterales.
Lo primero que ven los visitantes en Bank Quay es la oxidada fábrica de jabón que Oates está desmantelando recientemente para eliminar cualquier parcialidad.
“Cuando la gente llega (en tren) y ve ese horrible edificio azul, dice: ‘Sí, tenía razón: ciudad industrial sucia'”, dice Stephen Fitzsimons, director ejecutivo de la Cámara de Comercio de Warrington. “Pero realmente no lo es. No lo ha sido en mucho tiempo. Estamos muy contentos de que (la fábrica) esté cayendo”.
Estos son prejuicios que conozco mejor que la mayoría: Warrington es mi ciudad natal.
Cuando era adolescente, si alguien me hubiera dicho que estaba creciendo en un modelo de prosperidad económica, probablemente me habría reído. Las cosas no iban tan mal, pero a menudo nos sentíamos unos pasos por detrás de Manchester y Liverpool, y mucho menos de Londres. La proliferación de tiendas físicas en el centro de la ciudad sugiere que hay margen para progresar. Pero todavía puedo decir que Warrington está haciendo algo bien.
Según el Centro de Ciudades, esta es la ciudad más próspera del norte de Inglaterra, siendo la única localidad urbana de más de una docena en la región analizada por el grupo de expertos donde los salarios en el lugar de trabajo están por encima de la media del Reino Unido.
Parte de su éxito se debe a su puesto. Trazadas en un mapa, las conexiones de transporte de Warrington se parecen a la insignia de British Rail. doble flecha logo: “Tiene tres autopistas (M6, 56 y 62); la línea principal de la costa oeste; dos ferrocarriles de este a oeste; el canal de navegación y dos aeropuertos.
“Ahora los aeropuertos de Warrington East y Warrington West, por alguna razón, insisten en llamarse Manchester y Liverpool. No sabemos por qué”, bromea. “Pero si estás en una ciudad europea y tu aeropuerto está a 20 minutos del centro, eso es en tu ciudad, ¿verdad? Bueno, tenemos dos”.
Los lugareños esperan que la promesa de £45 mil millones del gobierno este mes para construir el ferrocarril Northern Powerhouse, incluida la reurbanización de la estación Bank Quay con plataformas de bajo nivel para una nueva línea Liverpool-Manchester, proporcione otro impulso económico.
“Será enorme para la ciudad”, afirma Charlotte Nichols, una de sus dos parlamentarias laboristas. “Una cosa que odio es cuando la única experiencia que tiene la gente en Warrington es mirar por la ventana a Bank Quay. Hace tiempo que se necesita atención.
“Quiero que tengamos algo ahí que sea un anuncio de la ciudad que somos”.
Las buenas conexiones de transporte han ayudado a la ciudad a atraer inversiones durante décadas. Ikea (donde trabajé a tiempo parcial cuando era adolescente) eligió Warrington para su primera tienda en el Reino Unido en 1987. En los últimos años, el sector de la logística ha crecido, incluido el enorme desarrollo Omega a caballo sobre la M62.
Otro sector en silencioso auge es el nuclear. Una joya de la corona de Warrington, mantenida relativamente en secreto dada la secreta historia de la energía atómica, sustenta más de 6.000 puestos de trabajo altamente calificados. Su presencia se debe a que el gobierno eligió una fábrica de municiones en la ciudad como base del programa nuclear británico en 1946. Como resultado, Sellafield, la planta de desmantelamiento, tiene su sede aquí, en lugar de su sitio principal a 100 millas al norte de la costa de Cumbria.
Nichols dice que esta combinación de industrias ayudó a Warrington a evitar lo peor de la desindustrialización, que afectó mucho más a ciudades cercanas como Wigan, St Helens y Leigh. “Cuando ha habido una caída en un área, como el carbón o el acero, por ejemplo, ha habido una recuperación en otra parte”.
Según el Centro para las Ciudades, el grupo nuclear ha ayudado a atraer otras industrias de rápido crecimiento, como la cibernética y la computación en la nube. La proporción local de empleos intensivos en conocimiento se ha duplicado en la última década, más rápido que en cualquier otro lugar del Reino Unido, lo que deja a Warrington con la misma concentración de empresas de vanguardia que Oxford.
“Si tomamos toda la economía y nos ubicamos en el sudeste, no pareceríamos fuera de lugar”, dice Fitzsimons. “Es una economía del sur en el norte de Inglaterra”.
Al caminar por el sitio condenado de Unilever, Oates dice que su centro de datos contribuirá aún más. “Warrington es conocida desde hace mucho tiempo como una ciudad industrial con ojo para la innovación”.
Sin embargo, cuando se construya empleará sólo a un puñado de personas, en comparación con los 116 puestos de trabajo perdidos en la fábrica de detergentes.
Warrington tiene amplias desigualdades locales, particularmente entre los suburbios más ricos de Cheshire al sur y el norte más pobre de lo que solía ser Lancashire.
El uso de los bancos de alimentos ha aumentado más del 200% desde 2019un tercio de los niños vive en la pobreza y casi uno de cada seis necesita asesoramiento sobre deudas.
Para apoyar la economía local, el consejo ha adoptado un enfoque activista, aunque a veces controvertido: acumular £1.500 millones de deuda para financiar una gran inversión en juegos de azar.
El consejo liderado por los laboristas sostiene que las deudas financiaron activos generadores de ingresos, compensando una década de austeridad conservadora. Pero los críticos dicen que los concejales fueron demasiado lejos. En medio de los recientes problemas financieros de los ayuntamientos de todo el país, el gobierno envió un equipo de enviados para mantener la situación bajo control.
Hans Mundry, que asumió el cargo de líder del consejo en 2023, dice que los niveles de deuda han caído. “Todo el mundo nos decía que estaba yendo demasiado lejos. Así que cuando entré, mi trabajo era tratar de arreglar las cosas. Y hemos ido mejorando”.
Sin embargo, el Centro para las Ciudades elogió a la autoridad por sus inversiones en Birchwood Park, donde tiene su sede el grupo nuclear, y Omega. La regeneración de Time Square, financiada por el ayuntamiento, y el antiguo mercado de los años 70 en el centro de la ciudad han sido premiados. También aplaudió a los concejales por liberar terrenos del cinturón verde para desarrollo residencial; ayudando a reducir los costos de vivienda.
Mientras toma un capuchino en el salón de comidas Cookhouse del mercado, Fitzsimons dice que la economía se ha beneficiado. “Para el trabajo público-privado, Warrington es muy, muy fuerte. (Las inversiones) ayudaron a traer empresas aquí”, dice.
“No era ideal, pero cada autoridad local se encontraba en una posición en la que tenían estos agujeros negros de financiación. Tenían que hacer algo, y Warrington dio un paso al frente”.
Los líderes locales esperan que Warrington se beneficie de una mayor libertad bajo la agenda de transferencia del gobierno: para este año está prevista una nueva autoridad combinada de Cheshire y Warrington, con una elección de alcalde en 2027.
La opinión es que Manchester y Liverpool se han beneficiado de sus alcaldes; Andy Burnham (que creció en el mismo suburbio de Warrington que yo) y Steve Rotherham. Pero se ha pasado por alto la ciudad del medio. La decepción sólo se vio agravada por la promesa de nivelación del último gobierno, que muchos lugareños consideran que fue poco más que una palabrería.
“Todos sabemos que la inversión no se ha realizado”, dice Steve Purdham, un empresario en serie que preside el consejo asesor empresarial de la autoridad combinada entrante. “Para grandes ideas, como ahora Arco Norteo transporte entre Liverpool y Manchester: se necesitan alcaldes muy expresivos como Andy y Steve”.
El problema con los actuales representantes sindicales de la ciudad es que podrían jubilarse. La reforma de Nigel Farage en el Reino Unido Se espera que gane aquí cómodamente. en las próximas elecciones generales. El apoyo al populismo de derecha es evidente en varias rotondas de la ciudad, donde ondean la Cruz de San Jorge y banderas sindicales, incluso frente a la oficina de Nichols en el suburbio de Orford.
Mundry dice que algunos lugareños ven los defectos de la ciudad más fácilmente que su progreso. “Es algo natural, como cuando te vas de vacaciones. Vuelves después de dos maravillosas semanas fuera y recuerdas las dos cosas que salieron mal”.
Nichols dice que los votantes tienen razón en sentirse frustrados, a pesar del desempeño económico superior de Warrington. Los laboristas prometieron cambios. “No es razonable que la gente espere (un cambio) más rápido de lo que ha visto”, afirma.
“Nos está yendo mejor que en muchos lugares, y eso es cierto. Pero todavía no estamos donde nadie quiere que estemos”.
