El gerente general de los Florida Panthers, Bill Zito, habla sobre la construcción de la cultura ‘comunitaria’ de la franquicia y habla sobre la causa fuera del hielo para luchar contra el cáncer

El gerente general de los Florida Panthers, Bill Zito, sabe que están construyendo algo especial en el sur de Florida.

Los Panthers son los dos veces campeones defensores de la Copa Stanley y se han convertido en el equipo deportivo favorito del sur de Florida en los últimos años. La cultura ganadora que la franquicia ha construido, combinada con las caras simpáticas de la franquicia como Matthew Tkachuk, Aleksander Barkov, Brad Marchand y más, han hecho que ser un fanático de los Panthers en el sur de Florida se sienta “común”.

Zito, quien ha estado con los Panthers desde 2020 y ha sido la fuerza impulsora detrás de la construcción de esta plantilla, habló sobre la evolución de la “cultura de los Panthers” en los últimos años.

“Hay dos niveles en esto: exponer a la gente al juego de hockey y luego estos nuevos fanáticos que realmente lo ven y les gusta”, dijo Zito en una entrevista individual. “Cada vez más niños juegan y estamos haciendo crecer nuestro juego. Pero ha explotado. Puedo pensar en un ejemplo tonto, pero los primeros dos años que estuve aquí, y estoy en una escala de exposición menor, voy al supermercado, estoy seguro de que la gente dirá algo y los jugadores cada vez más. La comunidad realmente ha acogido a los Panthers”.

La palabra más importante que resuena con el sentimiento de ser fanático de los Panthers es que Zito es “comunista”. Aporta ese sentido de comunidad cuando señala un ejemplo del primer desfile de la Copa Stanley en Florida en 2024 bajo condiciones de lluvia en Fort Lauderdale Beach.

“Fue comunitario, fue comunitario”, dijo Zito sobre lo que escuchó en el primer desfile de la Copa Stanley de los Panthers. “Todos se lo pasaron bien. Fue una buena prueba para que todos se unieran como uno solo. Fue un sentido de comunidad y mucha diversión. Algo que (el entrenador en jefe) Paul Maurice dice a menudo es: ‘Quiero que trabajes más duro de lo que nunca has trabajado, pero quiero que te diviertas más de lo que nunca has trabajado’. Creo que eso define a nuestro grupo. Creo que eso también define nuestra base de fans. Si vas a nuestros juegos, es divertido”.

Si bien los Panthers han ganado la Copa Stanley en cada una de las últimas dos temporadas, los cimientos comenzaron antes de eso. Florida ya había registrado el mejor récord de la NHL durante la temporada 2021-22, con 122 puntos, el máximo de la liga.

Sin embargo, fue necesario un poco de humildad en los playoffs y una exitosa adquisición comercial de Tkachuk antes de que alcanzaran el nivel de convertirse en la primera dinastía de la NHL en años. Lo aterrador de los Panthers es que la mayoría de sus jugadores clave tienen menos de 30 años, lo que significa que les quedan algunos años en su mejor momento.

Al observar las estructuras contractuales de sus mejores jugadores, la mayoría de ellos están asegurados hasta la temporada 2029-30, lo que significa que los Panthers no se irán pronto.

Si estás cerca de los jugadores de los Panthers y hablas con ellos, sientes la fuerte camaradería que existe en la organización. Es una de las principales razones por las que todos sus jugadores principales han vuelto a firmar contratos a largo plazo durante los últimos dos años, en un esfuerzo por seguir jugando juntos.

En otras palabras, se siente como una hermandad.

“Es difícil describirlo sin sonar como un vendedor, si estás cerca y puedes pasar tiempo con sus interacciones y verlos juntos, es fácil identificarse”, dijo Zito sobre la química que tiene toda la plantilla. “Lo sientes cuando estás cerca de él. Estamos bendecidos con muchas personas extraordinarias que sacan lo mejor de cada uno. No sé cuántas veces he estado cerca de alguien que sacó a relucir algunas de mis mejores cualidades. Fue entonces cuando me di cuenta de lo que está pasando aquí, es increíble. Esa es la situación que se nos presenta a los entrenadores y al cuerpo técnico”.

Florida Panthers subastan esculturas de tamaño natural para luchar contra el cáncer

Los Panthers están haciendo cosas increíbles en el hielo, pero también están haciendo cosas increíbles de forma regular. La organización suele participar en causas benéficas en la comunidad local y colabora a menudo con la Sociedad Estadounidense del Cáncer.

Para una de sus últimas causas fuera del hielo, los Panthers están trabajando con la Sociedad Estadounidense del Cáncer para impulsar recursos hacia la lucha contra el cáncer con la subasta de estatuas “Panthers On The Prowl”. Más de 20 estatuas de panteras de tamaño natural se subastan en CharitybuzzTodos ellos diseñados e inspirados en figuras notables como el gran jugador de la NHL Wayne Gretzky, el ícono de la música Michael Bublé e incluso hay uno inspirado en el propio Zito.

La idea de las esculturas de tamaño natural es una especie de derivación de algo similar que hicieron en Chicago con esculturas del tamaño de una vaca en una exposición de arte a principios de la década de 2000, alrededor de 2003, dijo Zito. El inicio de esta subasta para los Panthers comenzó el pasado verano.

La subasta se extenderá hasta el viernes 6 de febrero con el objetivo de recaudar 1 millón de dólares para la lucha contra el cáncer.

“Conseguimos que la gente se interese, los personalizan y los compran para ganar un millón de dólares”, dijo Zito sobre la subasta por la causa de la lucha contra el cáncer. “En el transcurso de eso, hay un artista local llamado Romero Britto, que es un ícono mundial. Dijo: ‘Déjame hacer uno y lo subastaremos’. Michael Bublé hizo uno. Decidimos hacer unas 20 panteras famosas personalizadas que ahora estamos subastando.

“Tenemos que arruinar esto, ¿cómo hacemos para hacer correr la voz sobre la subasta, mantener el acelerador bajo y seguir recaudando tanto dinero como podamos en la lucha contra el cáncer”, continuó Zito.

Cuando se le preguntó cuál es su estatua favorita de la colección, Zito dijo que es “difícil elegir una” y se centra en la belleza de cada escultura y cómo beneficia a una gran causa.

“Esto va a sonar como algo de campaña, pero todos tienen un poco de amor”, dijo Zito. “Cuando lo piensas, algunos de ellos son tontos y divertidos. Pero la intención es salir y luchar contra esta enfermedad. Creo que el de Michael (Bublé) es especial. Creo que uno podría ser el más conmovedor para mí y también es hermoso. Pero no hay malos. Es difícil elegir uno”.

Obviamente, a Zito le apasiona mucho esto, se puede escuchar la emoción en su voz mientras habla, ya que beneficia a una gran causa.

“Cuando estábamos en esa sala con sobrevivientes, artistas y familiares, el cuidado puesto en la pasión y la creación fue muy especial”, dijo Zito. “Realmente ha sido un trabajo de amor y urgencia. Tenemos suerte de poder hacerlo y es muy importante que lo hagamos”.

“Tuve un oncólogo que trabaja en el campo del cáncer de mama y simplemente me dijo: ‘Está garantizado si me das este dinero, tengo médicos, tengo instalaciones, vamos a salvar más vidas garantizadas. Sólo necesitamos más dinero'”, continuó Zito. “Al asumir la responsabilidad de hacer esto, tengo mucho trabajo de mi lado. Podemos usar la plataforma (para ayudar); es realmente un regalo”.