PITTSBURGH – Robby Ávila sabe que suena como un cliché, y tal vez lo sea. Ávila y núm. 24 Lo mismo ocurre con todos en St. Louis.
“No tenemos egos en este equipo”, dijo el pívot senior después de que los Billickens mejoraran a 18-1 en una victoria difícil de lo necesario por 81-77. “Sabemos que si queremos tener éxito, será necesario contar con todos”.
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El gran hombre de 6 pies 10 pulgadas con toque de escolta y visión de armador entendió eso cuando se sentó con el entrenador de St. Louis, Josh Schertz, después de su primera temporada con los Billikens con una derrota en la primera ronda en el NIT.
“Mire”, le dijo Schertz a Ávila, quien siguió a su entrenador a St. Louis después de guiar a Indiana State a la corona de la temporada regular de la Conferencia del Valle de Missouri y a la final del NIT en 2024. “Este es nuestro presupuesto NIL (nombre, imagen y semejanza).
Ávila, sin perder el ritmo, le dijo a Schertz: “Estoy dentro”.
“Es ‘Está bien, quiero más’, o ‘Tengo que pagar por esto’, o ‘Puedo controlar esto o mantenerte como rehén'”, dijo Schertz. “Simplemente establece un buen tono porque tu mejor jugador… está sacrificando minutos y tiros y nadie más se queja”.
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No sólo victorias. Nunca gana. Y ese es el punto de todo esto, ¿verdad?
Un enfoque desinteresado
Claro, Ávila se ha ganado el derecho de tener “lo suyo” si así lo desea. Promedió 17,3 puntos, 6,9 rebotes y 4,0 asistencias, la mayor cantidad de cualquier jugador de poste en el país hace un año. Podría haberle dicho a Schertz: “Dame la pelota o me largo de aquí”.
Schertz dijo que Ávila tiene los mismos valores ganadores que cualquier jugador que haya entrenado, pero no de la manera.
“Lo único que no he hecho hasta ahora en la universidad es llegar al March Madness”, dijo Ávila. “Sabes, estábamos abajo apenas en mi segundo año (en Indiana State) y por eso voy a hacer lo que sea necesario para que esto desaparezca”.
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Y eso significa tener menos pelota en sus manos y sentarse en el banquillo para brindar oportunidades a otros en quizás la más profunda —y ciertamente la más democrática— de las plantillas del país, que así sea.
St. Louis es el único equipo del país con seis jugadores con al menos 10 puntos. El guardia junior Kellen Thames se convirtió en el tercer Billiken diferente, ninguno de los cuales se llamaba “Ávila”, en ser nombrado Jugador de la Semana del Atlantic 10.
“Si tengo que anotar 20 por noche, tal vez sea lo que haga falta”, dijo Ávila, cuyos promedios de anotación (12,8), rebotes (4,3) y minutos jugados (25,3) fueron los más bajos desde su temporada de primer año en Indiana State en 2023. Un equipo con una mentalidad similar.
Las actitudes llevan a St. Louis al top 25 por primera vez en cinco años. Los Billikens regresaron a las urnas al contener un ataque tardío de Duquesne para extender su racha ganadora a 12.
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“Estamos escribiendo nuestra propia historia”, dijo Thames, un nativo de St. Louis que es el único vestigio que queda del equipo 2023-24 que llevó al despido de Travis Ford del 13-20. “Hay mucha expectación a nuestro alrededor… el cielo es el límite para nosotros”.
Thames sabe cómo son las cosas estos días. Llega un nuevo entrenador y muchas veces quiere traer a sus propios muchachos. Sin embargo, fue necesaria una reunión para mantener a Thames tranquilo.
Thames, que promedia 10,6 puntos y 5,3 rebotes en el año después de estar limitado a 17 partidos debido a un misterioso e implacable problema de calambres, dijo que amenaza con poner fin a su carrera. “Traen gente con mucho carácter. Sí, todos quieren hacerlo bien, pero todos entienden que cuando el equipo lo hace bien, es bueno para todos”.
Ejecuta un sistema predeterminado en el que Schertz establece jugadas pero permite a sus jugadores leer la defensa y tomar sus propias decisiones sobre hacia dónde ir con el balón. No es coincidencia que los Billikens lideren la A-10 en asistencias y proporción de asistencias-pérdidas, mientras que su margen de anotación (25 puntos por partido) también es el mejor del país.
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Encuéntrame en San Luis
Es un método desinteresado desarrollado por entrenadores que son desinteresados por naturaleza. Schertz pasó 13 años convirtiendo el Monumento a Lincoln en Harrogate, Tennessee, en una potencia de la División II. Los Railsplitters llegaron al Torneo de la NCAA nueve veces durante su mandato, llegando al juego de campeonato dos veces.
Un riguroso de más de una década en una ciudad de 4.400 habitantes voluntariamente acurrucados contra la frontera de Virginia no encaja exactamente en el plan de “entrenador joven en ascenso”. A Schertz, sin embargo, le gustaba lo que estaba construyendo y no quería arriesgarse a ver el concierto de la División I sólo como un trampolín hacia el prestigio.
“Siempre estaban en situaciones en las que yo ganaba menos dinero y yo estaba en una situación en la que no pensaba que fuera gran cosa”, dijo. “No iba a dejar ir lo que tenía”.
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Indiana State finalmente atrajo a Schertz al siguiente nivel en 2021, y le tomó las tres temporadas guiar a los Sycamores a su tercer título de temporada regular de MVC. Después de que una carrera profunda en el NIT convirtió a Ávila en una sensación viral, St. Louis señaló la oportunidad de dar un paso más en la escalera.
Schertz siguió a West, confiado en que Ávila repetiría el éxito que experimentó en Indiana State. Después de una temporada 2024-25 algo accidentada y plagada de lesiones, Schertz pasó la temporada baja buscando piezas de profundidad en Portal.
Los resultados suelen parecerse a los que muestra Billikens. Ávila, Dion Brown y Trey Green anotaron 14 puntos cada uno. Brady Dunlap anotó 11 carreras. Thames aportó 10 y St. Louis sobrevivió a pesar de una noche un tanto descuidada en la que los Billikens perdieron 16 veces y desperdiciaron una ventaja de 17 puntos en la segunda mitad.
Al final, sin embargo, lograron mejorar a 6-0 en la A-10 y seguir siendo uno de los tres equipos invictos de la liga. Son muy conscientes de que la atención que generan les pone una diana en la espalda. Eso es correcto para ellos. Necesitan humo.
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“Quieres ser el equipo que atrape”, dijo Ávila. “No quieres ser el segundo o tercer equipo que atrapa a alguien. Soy el máximo competidor. Quiero ese objetivo en mi espalda porque vamos a conseguir el mejor tiro de todos y creo que ese es el mayor cumplido que puedes recibir como equipo”.
