FOXBOROUGH, Mass. — Dentro de un bullicioso vestidor de los New England Patriots, el corredor K’LaVon Chaisson gritó: “¡Todos se metían con él!”.
Los Patriots no eran los menos favorecidos en casa, según los apostadores. Pero un panel de cinco analistas de ESPN predijo unánimemente una sorpresa para los Houston Texans. Y los Patriots se quedaron con los recibos. Entonces, después de que Nueva Inglaterra emergiera de la mezcla invernal con una victoria por 28-16 el domingo, la cuenta del Equipo X compartió un clip de “SportsCenter” de predicciones de los Texans que no dieron resultado.
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La rapera Cardi B, ganadora del premio Grammy, que está esperando un bebé con su novio, el receptor de los Patriots, Stefon Diggs, compartió un clip con un video de ella gritando: “¡¡¡DE QUÉ ESTÁS HABLANDO!!!”
Y el tweet recorrió el vestuario de celebración de los Patriots.
La ofensiva de los Patriots estuvo más equilibrada después de un día que se esperaba fuera difícil contra una defensa sólida. Pero la defensa de los Patriots tuvo mucho que decir, creyendo que las narrativas de toda la semana coronaron esta contienda como una cuestión de la fuerte defensa de los Texans y la fuerte ofensiva de los Patriots.
Los defensores de Nueva Inglaterra escucharon y creyeron que la marea de elogios defensivos de los Texanos no se extendió a la defensa de Nueva Inglaterra. Chaisson, cuya intercepción de CJ Stroud provocó dos intercepciones, incluida una intercepción 6, estaba listo para responder.
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“Definitivamente vimos el ruido”, dijo Chaisson a Yahoo Sports. “Hombre, escuchamos el ruido sobre la defensa y sabemos que escuchamos el desafío… Así que definitivamente lo notamos y definitivamente sabíamos que era un desafío para la defensa continuar haciendo jugadas y demostrar quién es mejor en el campo.
“Cuando se habla de los Patriots, se puede hablar de los tres lados del balón”.
El mariscal de campo de los Patriots, Drake Maye, uno de los principales candidatos al Jugador Más Valioso junto con Matthew Stafford de Los Angeles Rams, realizó jugadas clave para asegurar la eventual victoria. Pero la asfixiante defensa de New England llevó al club a su primer partido de Campeonato de la AFC en la era post-Tom Brady. Aprovechando una combinación invernal de resbaladizos campos y balones de fútbol de Nueva Inglaterra, los Patriots forzaron cinco tomas de balón de una unidad de los Texans a la que le faltaban varios jugadores por lesiones.
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Y mientras Nueva Inglaterra se gana su lugar contra los Denver Broncos la próxima semana, los Patriots no se aferran a la pretensión de acallar el ruido o hacerse escuchar.
El entrenador Mike Vrabel animó a sus jugadores a “aceptar la tensión”. Los linieros defensivos y los creadores de juego secundarios insistieron en que nadie creía que estarían aquí. Real o intencionado, el viaje de los Patriots estuvo vivo y coleando en un día ventoso y nevado que percibió desaires e intencionalidad. Tom Brady estaría orgulloso.
“Creo que somos uno de los equipos que juega mejor con un resentimiento”, dijo Diggs, quien atrapó cuatro pases para 40 yardas y un touchdown. “Un puñado de comentaristas y personas, pequeños indicios que veo, porque trato de no ver demasiado, todos eligen a Houston para ganar. Quiero decir, por una buena razón: es un buen equipo de fútbol. Y entiendo su ventaja…
“Ojalá lo vuelvan a hacer esta semana porque esa es otra buena defensa (en Denver) que vamos a ver”.
Cinco conclusiones que aumentan la confianza defensiva de los Patriots: “Somos nosotros contra cualquiera”
La ofensiva de los Patriots brilló en la primera serie del juego, con una decisión decidida de ir a por todas en cuarta y 1 desde la yarda 28.
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El safety de los Texans, Callen Bullock, realiza una cobertura ajustada mientras el receptor de los Patriots, Demario Douglas, corre en diagonal. Los dedos de Bullock rozaron la pelota, pero cayó después de que Douglas la atrapó, corrió y anotó. Con 9:35 por jugarse en el primer cuarto, los Patriots tomaron su primera ventaja. Mantuvieron la ventaja, salvo que quedaban dos minutos y 20 segundos de partido.
La ofensiva de Nueva Inglaterra es inconsistente: los Patriots despejan ocho veces en el juego divisional, con dos posesiones con balones sueltos de Maye.
Pero Vrabel logró gestionar las expectativas y contó su convicción: Jugar contra esta defensa no será bonito. Espere un “trineo duro” contra una unidad “rápida y talentosa”, les dijo. Así que la ofensiva de los Patriots estuvo tranquila cuando llegaron los períodos de sequía.
Luchar mientras estaba por delante ayudó. Los Patriots obtuvieron un colchón de su defensa, que tomó posesión y se llevó el balón repetidamente. Los Patriots vieron a los Pittsburgh Steelers forzar dos balones sueltos y la intercepción de Stroud hace seis días, y creyeron: la ofensiva de Houston era propensa a errores. Si detienen la carrera y hacen que los Texans sean unidimensionales, podrán darse un festín. Nueva Inglaterra limitó a Houston a 48 yardas terrestres, el mínimo de la temporada, y de hecho se conformó con quedarse en casa.
Marcus Jones toma uno para elegir 6 en la actuación dominante de Nueva Inglaterra contra Houston en la ronda divisional. (Foto de Fred Kfoury III/ICON Sportswire Getty Images)
(Ikon Sportswire vía Getty Images)
El esquinero Carlton Davis III interceptó a Stroud en una carrera de Chaisson, Marcus Jones aseguró una intercepción y un touchdown en otra persecución de Chaisson. El safety Craig Woodson se lanzó hacia un balón que estaba intacto pero en manos del receptor de los Texans, Xavier Hutchinson; Y luego Davies volvió a elegir a Stroud.
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“Cometió errores la semana pasada y, al llegar al juego, sabíamos que si cometía ese tipo de errores, aprovecharíamos y lo hicimos”, dijo Woodson a Yahoo Sports. “Eso es todo, en realidad. Lo hacemos nosotros mismos”.
Esa es la defensa de los Patriots. fue posible Esto no es sorprendente. La defensiva de Nueva Inglaterra ocupó el cuarto lugar en puntos por juego y el octavo en yardas por juego durante la temporada regular. Pero su esfuerzo defensivo, incluida la fe cada vez mayor del coordinador improvisado Zach Kuhr y el regreso de jugadores lesionados, incluidos los tackles defensivos Milton Williams y Khairis Tonga, se vio eclipsado por el teatro de May durante gran parte de la temporada.
Y después de que la defensa de los Texans neutralizara al cuatro veces Jugador Más Valioso Aaron Rodgers en un juego de comodines como visitante, el grupo de los Texans terminó segundo en puntos por juego permitidos y primero en anotaciones durante la temporada regular.
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Así que Nueva Inglaterra intentó demostrar que podía seguir el ritmo. Claro, las defensas no iban a ser confrontadas directamente. Eso no impidió que los Patriots vieran el orgullo de los Texans como algo que apuntalar.
“Sabíamos que iba a ser una pelea y nos mantuvimos unidos e hicimos las jugadas que teníamos que hacer”, dijo el apoyador Jack Gibbons a Yahoo Sports. “Si jugamos así, manteniéndonos unidos, trabajando y jugando una defensa complementaria, siento que me gustaría enfrentarnos a cualquiera”.
Maye espera recuperarse ante los Broncos: “No puedo ser demasiado dura conmigo misma”
Mientras los miembros del personal del equipo repartían balones de fútbol etiquetados para conmemorar las conclusiones, los miembros del vestuario de los Patriots ya sabían quién estaba esperando en el juego de campeonato de la conferencia.
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Al igual que Houston, los Broncos son una amenaza ante todo en defensa. La defensa de Denver es tercera en puntos por partido permitidos esta temporada y segunda en yardas.
Es posible que un buen desarrollo de los calendarios de la temporada regular no haya preparado completamente a Maye para Denver. Pero los juegos consecutivos contra Los Angeles Chargers y el frente defensivo All-Pro Texans pusieron a prueba aún más su temple.
Maye necesitaba algo de drama el domingo. Regresó de ellos para atacar cuando más importaba.
“Creo que puedo tener más oportunidades campo abajo y hacer buenos tiros”, dijo Maye después de completar 16 de 20 pases para 178 yardas, tres touchdowns y media intercepción. “Pero no puedo ser demasiado duro conmigo mismo mientras paso al siguiente”.
La conciencia de bolsillo de Maye mejorará en un día en el que los Texans abrumaron a los linieros ofensivos Will Anderson Jr. y Daniel Hunter. Maye perdió un balón suelto cuando el tackle defensivo Tommy Togiai fue interceptado en una pelea y el tackle izquierdo Will Campbell golpeó a Maye por detrás cuando Anderson lo venció y Maye terminó lanzando. Dos balones sueltos más que los Patriots recuperaron para mantener la posesión.
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Pero Maye golpeó a tres compañeros de equipo diferentes para touchdowns. Además de encontrar a Douglas temprano, Maye lanzó un pase de touchdown de 7 yardas a Diggs con 3:12 por jugar en la primera mitad, y Boute atrapó con una mano al receptor Kayshawn Boute en el último cuarto.
“Me impresionó”, dijo Diggs sobre la recepción de touchdown de Boute. “Pop (Demario Douglas) lo tiró. Intenté seguir a Pop. Y luego pensé que (la pelea) era la guinda del helado. Es un gran jugador”.
Entonces, dicen los compañeros, maya.
Eso podría ser lo que separe a los Patriots de los Broncos el próximo domingo a las 3 pm ET, cuando los dos equipos se enfrenten con defensas potentes y sólo un mariscal de campo titular. El mariscal de campo de Denver, Bo Nix, se rompió el tobillo en tiempo extra contra los Buffalo Bills el sábado por la noche. El ex Patriota Jarrett Stidham, quien no ha intentado un pase en toda la temporada para los Broncos, comenzará en su lugar. (Stidham salió al campo en una aplastante victoria sobre los Cowboys).
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Los defensores de los Patriots desearon a los Knicks una pronta recuperación, y Stidham y Denver promocionaron la ofensiva como un problema, diciendo que enfrentar a un mariscal de campo sin un período de aclimatación beneficiaría a los Patriots. Una fuente de la liga dijo que espera que la ofensiva de Denver luzca similar a pesar de que los Knicks carecen de movilidad para extender jugadas. Esa movilidad es una de varias habilidades mágicas que dan confianza a los Patriots.
“Ha sido el catalizador de este equipo”, dijo Gibbons sobre Maye. “Vamos a donde él va y ha sido increíble”.
Campbell añadió: “Él es quien es por una razón. Nada lo deprime”.
El domingo, la defensiva de los Patriots aún menos pudo retroceder. El discurso de Vrabel el sábado ante el equipo nuevamente tuvo la peor parte del hecho de que cada miembro ha realizado las jugadas necesarias y continúa siendo una parte integral de la receta del campeonato.
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Los Patriots abrazaron el rumor, figurativa y literalmente promocionaron el Estadio Gillette, sacudiendo el estadio varias veces.
Así que cuando los Patriots lleguen al Empower Field del Mile High Stadium la próxima semana, no esperen que los decibeles los sacudan. Están capacitados.
“Sabemos que el estadio va a ser ruidoso”, dijo Vrabel. “Así que cuanto más fuerte, mejor”.
