MIAMI – En aquel entonces, ambos eran mariscales de campo, el receptor novato de Miami, Malachi Toney, y el cornerback junior estrella de Indiana, D’Angelo Ponds.
Fue hace años, en la época del fútbol juvenil de los Washington Park Buccaneers. Nunca habían jugado uno contra el otro (Ponds era tres años mayor) pero se conocían.
“Ambos éramos mariscales de campo de ligas menores”, recordó Ponds el sábado en el Centro de Convenciones de Miami Beach. “Probablemente me admiraba (por esa razón). Pero definitivamente siempre ha sido ese tipo, este tipo de jugador”.
El lunes por la noche, los dos nativos de Miami compartirán el mismo campo por primera vez y probablemente se verán mucho.
Ambos han disfrutado de estupendas temporadas.
Toney, el Novato del Año de la ACC, fue una de las claves de la sorprendente carrera de los Hurricanes hacia el juego de campeonato nacional, liderando al equipo en recepciones (99), yardas recibidas (1,089) y recepciones de touchdown (nueve), todos récords de estudiantes de primer año de Miami.
Ponds es el no. 2 fue fuerte en defensa anotadora, con dos intercepciones y siete pases defendidos. Su pick-six en el primer juego ofensivo del Peach Bowl marcó la pauta para la goleada de los Hoosiers a Oregon en las semifinales.
“Definitivamente emocionado. Es un tipo talentoso, le tengo mucho respeto”, dijo Ponds, un All-American consensuado, sobre enfrentar a Toney. “Siempre estoy entusiasmado de enfrentarme a competidores de primer nivel y espero que así sea”.
Ponds, de 5 pies 9 pulgadas, dejó de jugar como mariscal de campo en la escuela secundaria porque le gustaba más la defensa. A Tony le gustaba anotar más que lanzar touchdowns, por lo que optó por la ruta del receptor. El mariscal de campo de los Hurricanes, Carson Beck, cree que su experiencia como mariscal de campo aún lo ayudará.
“Honestamente, los dos muchachos para los que he jugado como quarterback antes, Ladd McConkie y Malachi Toney, son los dos mejores muchachos a los que les he lanzado”, dijo Beck. “Mucho de eso se debe a que entienden cómo veo el juego”.
El mariscal de campo agregó: “La forma en que se comporta, es muy maduro. Aparece. Trabaja. Eso es todo lo que realmente hace. Es pelota, pelota, pelota. Tienes que sacarlo de las instalaciones que he visto”.
De los dos, Toney, de 5 pies 11 pulgadas, es el prospecto más grande de la escuela secundaria y está calificado como un recluta de cuatro estrellas. Ponds fue primero a James Madison antes de seguir al entrenador Curt Cignetti a Indiana.
Tomaron diferentes rutas para llegar al lunes por la noche. Ahora, dos niños de Miami se interponen mutuamente en su camino hacia un campeonato.
“Siento que vi muchos juegos mientras crecía en ese estadio”, dijo Ponds. “Es un momento de cierre de círculo para mi ciudad natal, el estadio donde crecí a cinco minutos de distancia. Pasaba por allí todos los días de camino a la escuela”.
