Era el día de Año Nuevo, temprano en la tarde, y la mayoría de los atletas universitarios miraban el Rose Bowl con asombro y admiración.
Aquí estaba Indiana, un equipo que la mayoría de los directores atléticos nunca imaginaron ganar un campeonato nacional de fútbol, destruyendo a Alabama en el camino a las semifinales del College Football Playoff. Si bien ya existe consenso en que Curt Cignetti ha logrado el mayor cambio en la historia del fútbol universitario, el perenne perdedor ha sido ascendido al número uno del país en sólo dos años. 1, esa victoria sobre Alabama generó diferentes conversaciones.
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Naturalmente, para algunos gerentes cuyos programas han tenido más éxito que Indiana, las mentes se dirigieron a la pregunta inevitable: si fuera lo suficientemente inteligente como para expulsar a Cignetti de James Madison, ¿su equipo jugaría contra Miami en lugar de los Hoosiers por el campeonato nacional el lunes?
“El mayor error de todos los tiempos”, dijo un director atlético que estaba evaluando candidatos para entrenadores hace unos años y finalmente no contrató a Cignetti.
¿Pero fue realmente (caos)?
A medida que avanza esta temporada, es sorprendente la frecuencia con la que la gente me pregunta en la vida cotidiana por qué Cignetti, de 64 años, entrenaba en la oscuridad hace unos años. Es alucinante para muchos fanáticos que alguien tan bueno en el trabajo no haya tenido su oportunidad hasta posiblemente el peor evento de la Power Conference de todos los tiempos.
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Es cierto, Cignetti fue un ganador en todos los niveles: 53-17 en D-II Indiana University of Pennsylvania, 14-9 en Elon y 52-9 en James Madison. Y durante la última década, los directores deportivos y las empresas de búsqueda han mejorado en la consideración de candidatos con antecedentes universitarios menores, como Callen DeBoer o Willie Fritz, cuyos antecedentes sugerían que realmente podían entrenar.
Curt Cignetti tiene marca de 145-37 como entrenador en jefe de fútbol universitario con paradas en IUP, Elon, James Madison e Indiana. (Davis largo/Yahoo deportes)
Pero si bien, en retrospectiva, es fácil decir que programas como Boston College, Michigan State y Syracuse deberían haber contratado a Cignetti mientras realizaban búsquedas de entrenador al mismo tiempo que Indiana, había razones legítimas que no eran evidentes en ese momento.
“Sabes cómo reclutar”, dijo una fuente de la industria que suele participar en muchas de las búsquedas. “No hay garantías. Quiero decir, felicitaciones a Indiana por arriesgarse con este tipo, pero nadie sabía que sería tan exitoso”.
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De hecho, si nos remontamos a 2023, cuando James Madison alcanzó 10-0 a mediados de noviembre, Cignetti no era uno de los nombres candentes en el carrusel de entrenadores.
No es por falta de intentos en su agencia con sede en Birmingham, que ha logrado cierto impulso en los empleos, pero no en aquellos que Cignetti esté dispuesto a aceptar.
En ese momento de la historia, el carrusel de entrenadores se inclinaba contra los entrenadores en eventos del Grupo de los Cinco. Con el impacto real de la NIL y el portal de transferencias, fue un ciclo de entrenamiento plagado de dudas sobre si el éxito en James Madison se traduciría desde una perspectiva de gestión de plantillas.
Y la verdad es que Cignetti nunca buscó oportunidades o dinero durante todo su mandato en James Madison. Dejó en claro que preferiría quedarse y seguir ganando que dar un pequeño paso hacia arriba o quedarse atrapado en un trabajo sin futuro.
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Si bien puede parecer contradictorio tener esa mentalidad antes de ir a Indiana, un programa que no ha estado a millas de un campeonato en toda su historia, algo importante sucedió en el verano de 2022. Los Diez Grandes anunciaron su nueva ronda de acuerdos con los medios que pagarán a las escuelas 70 millones de dólares al año.
Cignetti señaló. O tal vez vio el futuro.
Según una fuente familiarizada con su pensamiento en ese momento, Cignetti reconoció que un programa Big Ten de nivel inferior con tal ventaja financiera sobre el resto de los deportes universitarios abriría posibilidades antes inalcanzables. Cuando a Cignetti se le presentó a Indiana como un posible pretendiente, sintió que tendría una oportunidad si la escuela estaba dispuesta a convertirse de inmediato en un gastador medio entre los Diez Grandes. Estudió el calendario y consideró que había suficientes victorias disponibles para mantener el programa en marcha.
Del otro lado de esa ecuación, los Hoosiers no tenían nada que perder. Si Cignetti queda fuera, será como cualquier otro entrenador en Indiana.
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No todos los directores deportivos tienen ese tipo de libertad y Cignetti no parece una apuesta segura por dos razones.
Primero, si bien su récord de victorias y derrotas le valió respeto, fueron apenas dos años en el nivel de FBS. En segundo lugar, dado que James Madison es uno de los programas más exitosos a lo largo de los años, a veces es difícil saber cuánto crédito darles a los entrenadores. No ayudó al mercado de Cignetti que James Madison, el predecesor de Mike Houston, entrenara en el banquillo en East Carolina ese año.
También está la cuestión de la personalidad de Cignetti. Si bien ahora es el cascarrabias más querido de Estados Unidos, no se le conocía por ser particularmente dinámico en el entorno de las entrevistas. Según los gerentes que se encontraron con Cignetti al principio de su carrera, su bravuconería de “Google Me” resultó incómoda.
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“Ahora todo el mundo piensa que es una especie de truco lindo, pero cuando lo entrevistas, parece un asesino en serie”, dijo el operador. “No creo que te sientes con él y pienses: ‘Hombre, nuestros fanáticos aman a este tipo'”.
Esto demuestra lo difícil que es este negocio. Ya sea que un director atlético sea bueno o malo en cualquier aspecto de su trabajo, a menudo parece que su futuro está ligado al historial del entrenador de fútbol que contrató. Nadie quiere cometer un error, por lo que los gerentes a menudo gravitan hacia lo que perciben como seguridad.
Parece ridículo ahora, pero en ese momento un hombre de 62 años, a una docena de años de un recluta de conferencia de poder, no estaba particularmente seguro cuando el éxito en el fútbol era imperativo.
Al final, Cignetti e Indiana eran perfectos el uno para el otro.
Están en el juego del campeonato nacional. ¿Todos los que no lo contrataron? Pueden jugar mal todo el tiempo.
