Los gritos ahogados de la multitud en Crypto.com Arena (una mezcla de sorpresa de los fanáticos de los Lakers y anticipación de los fanáticos por el héroe local) crecieron cada vez que LaMelo emergía de un lugar aparentemente más atrevido en el campo de juego. El escolta estrella de los Charlotte Hornets se llevaba tres dedos al bíceps cada vez que el disparo atravesaba la red. Miró las gradas abarrotadas para encontrarse con los ojos de la multitud de su ciudad natal.
La ex estrella de Chino Hills impulsó a los Hornets a una victoria por 135-117 sobre los Lakers el jueves con 30 puntos y 11 asistencias. Después de un tranquilo triple en la primera mitad, Ball explotó con 27 puntos después del medio tiempo, incluyendo ocho triples en 12 intentos en la segunda mitad que dieron a los espectadores de Los Ángeles recuerdos del estudiante de primer año del famoso equipo invicto de Chino Hills.
“Todos conocemos a LaMelo”, dijo el guardia de los Lakers, Marcus Smart. “Ha estado jugando así desde que estaba en la escuela secundaria. Para nosotros, esos son tiros locos, pero para él, son sus tiros”.
Ball, ahora a 10 años de una temporada de campeonato nacional de 35-0 con los Huskies, todavía juega con la soltura de un novato jugando con sus hermanos mayores. Pero el jugador de 24 años está empezando a poseer la madurez de un veterano de seis años en la NBA.
“Siempre ha sido un anotador explosivo, un pasador explosivo, pero ahora sabe cómo ganar partidos, cuando se trata de dos posesiones, una posesión”, el base de los Hornets, Miles Bridges, anotó 25 puntos con cinco canastas asistidas por Ball. “Él sabe cómo hacer las jugadas correctas y ganar partidos”.
Ball, con un promedio de 20,4 puntos, 7,8 asistencias y 5,2 rebotes, tiene un rating de más-2,8 más-menos, el más alto de su carrera, esta temporada. Las estadísticas tradicionales de Ball son modestas en comparación con algunas de sus primeras temporadas, cuando promedió 30 puntos y ocho rebotes en cada uno de sus primeros dos años en la NBA, pero está jugando de manera más eficiente que nunca en algunos aspectos. Tiene un índice ofensivo de 120,8 y un porcentaje de asistencia del 42,2%, que se aproxima al porcentaje de tiros de campo de los compañeros de un jugador mientras está en la cancha. Su porcentaje de asistencia sólo está por detrás de la superestrella de Denver, Nikola Jokic.
“Siempre nos ha sorprendido su creación de tiros, pero creo que lo que sigue impresionándome, lo que sigue ayudando a nuestro equipo a mejorar es que él confía en el pase”, dijo el entrenador de los Hornets, Charles Lee, quien llamó a Ball el “líder emocional” del equipo. “Creo que realmente está maximizando a todos los que lo rodean. Los está haciendo mejores… Y luego hace lo que hace Melo: es un tirador”.
Ball anotó triples consecutivos para comenzar el tercer cuarto. A medida que su confianza fue creciendo, empezó a elevarse antes del reloj de lanzamiento. Bailó con el pívot de los Lakers, Deandre Ayton, lanzando un tiro de 7 pies hacia la línea solo para pivotar y drenar otros tres. Alejándose de la esquina de la cancha y casi en el regazo de sus compañeros de equipo en el banco de los Hornets, la pelota golpeó un arcoíris de tres sobre los brazos extendidos de Smart.
“Estaba jugando realmente real”, dijo Ball.
Ball se perdió el primer partido de los Lakers contra los Hornets en Charlotte, Carolina del Norte, debido a una lesión en el tobillo. En noviembre, los Lakers aguantaron el ataque de los Hornets en el último cuarto, quienes demostraron lo peligrosos que pueden ser. Jóvenes y atléticos, con conductores ansiosos y tiradores demoledores, los Hornets podrían ser una de las ofensivas más peligrosas de la NBA. En 15 juegos desde que Ball regresó de una ausencia de tres juegos debido a una lesión en el tobillo, Charlotte tiene la ofensiva mejor clasificada de la liga. Los Hornets sumaron 150 puntos contra Utah. Derrotaron al campeón defensor Oklahoma City Thunder.
“Nuestro cuerpo técnico y los muchachos en el vestuario sabíamos que tenían todo nuestro respeto y atención antes del juego”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick. “Y pensé que luchamos. Sólo otro equipo que tuvo una buena noche de tiro”.
Los Lakers, que jugarán partidos consecutivos en Portland el sábado y en casa contra Toronto el domingo, han perdido cuatro de sus últimos cinco. Ocupan el puesto 25 en tiros de tres puntos contrarios, lo que permite a los equipos disparar un 37,3% desde tres.
