HOUSTON – Para cuando el Oklahoma City Thunder logró su tercer triple del tramo de 60 segundos del último cuarto inicial, el entrenador en jefe de los Rockets, Ime Udoka, exasperado por los errores agravantes de su equipo, fue directo a Reed Shepard.
Shepard, culpable de dos de tres miradas abiertas (una confusión en la cobertura y la comunicación), solo pudo agachar la cabeza mientras Udoka aconsejaba al guardia de segundo año que se sentara en el banco antes de intentar defender lo que quedaba del juego.
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La acumulación de errores de Houston convirtió lo que había sido una competencia reñida hasta ese momento en un déficit de nueve puntos. Pero el arrebato de Udoka no fue sólo un incidente aislado durante una larga temporada regular. Es un claro recordatorio del abismo entre las dos franquicias, una descripción de los estrechos márgenes de error contra la élite y una posible indicación de que su postura anterior hacia el mercado comercial podría necesitar ser reconsiderada semanas antes de la fecha límite.
“Cada partido es importante para nosotros y no estamos jugando lo mejor posible”, dijo Udoka después de la derrota de Houston por 111-91. “Independientemente del récord o lo que sea, tenemos que seguir centrándonos en lo que estamos haciendo”.
El fracaso ofensivo del jueves por la noche es un microcosmos de los problemas que han rodeado a este talentoso equipo de los Rockets últimamente. El plan de juego defensivo del Thunder era simple: rodear a Kevin Durant ante todo, enviar ayuda adicional en unidades y posibles pull-ups, y apoyarse en el aspecto físico para mitigar el impacto de Alperen Sheng alrededor de los codos. Durante casi 40 minutos, Durant no tuvo espacio para respirar, brazos, pies y todo menos el fregadero de la cocina en su camino: terminó con sólo 19 puntos en 23 tiros, o los 14 puntos de Şengün en 15 tiros.
“Para ser honesto, pensé que había fallado algunos buenos tiros”, dijo Durant. “Pero ellos entraron en la pintura, tuvimos 104 miradas. Mis tiros motivan a todo el grupo, así que cuando no hago tiros, eso nos perjudica. Tengo que estar más preparado y fundamentalmente mejor. He estado apurando algunos tiros o buscando una falta. Tengo que mejorar”.
Kevin Durant tuvo problemas para encontrar una apariencia limpia contra Oklahoma City el jueves, una instantánea de los crecientes problemas ofensivos de Houston.
(Imágenes vía Reuters Connect/REUTERS)
Pero sólo cómo Que Houston haya tenido dificultades (luchando por tomar ventaja en juegos de 4 contra 3, no logrando aprovechar al máximo su dominio en el cristal ofensivo (25 puntos y 23 rebotes ofensivos) y otra noche anémica en tiros (29 por ciento desde 3, 33 desde el campo) – contó una historia más amplia acerca de que este equipo necesitaba arreglo. Los Rockets son un equipo de baloncesto tan profundo como cualquiera de sus rivales en la Conferencia Oeste, pero están lidiando con una inconsistencia en su plantel y una escasez de mariscales de campo que está comenzando a afectarlos.
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Hace un mes, los Rockets ocupaban el segundo lugar del Oeste con un sólido récord de 15-5. Tienen marca de 8-10, actualmente han perdido cinco de sus últimos siete, tienen una defensa entre los diez últimos y, a partir del nuevo año, ocupan el puesto 28 en ofensiva. Están en sexto lugar (23-15) a medio juego del play-in, un milagro y un testimonio de la gran cantidad de talento individual en la plantilla.
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Antes de la temporada, Houston ideó un esquema de creación de jugadas por comité; Más oportunidades para Sheppard, Şengün, Durant y Amen Thompson. Pero esencialmente a mitad de temporada, está claro que la ausencia de Fred VanVleet será mayor de lo que se había anunciado anteriormente. La búsqueda de Udoka de un organizador adecuado en el juego terminó en los últimos dos juegos con la selección del draft de 2024 en el puesto número 3. El escolta bidireccional JD Davison fue convocado en lugar de Shepard, quien era la selección número 3. No debería ser una sorpresa: Udoka ha hecho un uso decente de su alineación de guardias de tamaño reducido, incluido el veterano Aaron Holiday, pero la desesperación de los Rockets podría afectar aún más sus esperanzas de contención en los próximos meses.
Por si sirve de algo, los altos mandos de Houston no han indicado ninguna intención agresiva de mejorar su plantilla actual, como lo han hecho en temporadas anteriores, optando por no reaccionar ante la mala situación involucrada. Los Rockets no estaban interesados en Trae Young antes de ser canjeados, ni tampoco en veteranos más experimentados como Ja Morant o Chris Paul. Están menos inclinados a perseguir nombres caros como LaMelo Ball o Darius Garland debido a las posibles complicaciones que acompañan a acuerdos de gran éxito de esa naturaleza.
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Houston, según fuentes del equipo, ha mantenido conversaciones con aproximadamente la mitad de la liga (más llamadas entrantes y salientes durante los próximos 10 días a medida que se acerca la fecha límite de cambios del 5 de febrero), pero no tiene ninguna oferta firme en ninguna dirección, lo que lleva a una discusión interna seria. Entienden lo que están dispuestos a hacer y lo que quieren los equipos. Por ejemplo, hubo varias llamadas a los Rockets antes de que Tari Eason se convirtiera en titular, dicen las fuentes, así como consultas sobre las incorporaciones de verano Dorian Finney-Smith y Clint Capela, pero nada fue concreto, como se mencionó anteriormente.
Sus actuales restricciones salariales (Houston tiene un límite estricto en la primera plataforma) limitan lo que pueden hacer en el mercado abierto, pero los Rockets han indicado su voluntad de mover parte de su capital de draft si se presenta la mejora adecuada. Houston tiene un total de nueve selecciones futuras de primera ronda, así como selecciones de segunda ronda, incluido el control de las futuras primeras selecciones de Phoenix, Brooklyn y Dallas.
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A primera vista, el enfoque cauteloso de Houston hacia la fecha límite de cambios es comprensible dado el clima actual. Pero, si los resultados negativos continúan y su diapositiva continúa descargándose, es probable que se produzcan cambios. E independientemente de lo que esté en la lista de deseos (ayuda de armador experto o anotación de alas), los Rockets tal como están construidos actualmente están unos pasos por encima de una plantilla de campeonato y podrían beneficiarse de una llegada o dos antes de que la ventana se cierre de golpe.
