“Son esenciales”: cómo están evolucionando los detectores de humo

El recorrido escolar había terminado y la ropa estaba en la secadora. Liz McConnell, madre de cuatro hijos y madrastra, debía ponerse de parto en su casa de Dover en septiembre pasado. Pero entonces sonó la alarma de incendio por la mañana.

Caminó hacia allí y finalmente vio humo saliendo de una secadora. Al tocar la máquina, sintió que estaba caliente y al inspeccionarla más de cerca vio que parte de ella estaba en llamas.

“Fue entonces cuando llamé a los bomberos”, recuerda. Le aconsejaron que abandonara la propiedad inmediatamente. McConnell dice que el incendio se desarrolló “muy, muy rápidamente”. El Servicio de Bomberos y Rescate de Kent luchó contra el incendio durante horas, mientras que la casa de la familia McConnell quedó parcialmente destruida.

“Si no hubiera escuchado (la alarma de humo), habría estado allí”, dice McConnell. “Son necesarios, absolutamente necesarios”.

Las alarmas de humo existen desde hace décadas. La tecnología ha cambiado mucho en los últimos años, pero la vida moderna está superando poco a poco las capacidades de estos dispositivos que salvan vidas.

Detección de incendios de baterías de bicicletas eléctricas, por ejemplo, es particularmente difícilPorque estos pueden desarrollarse repentinamente. Algunos investigadores están trabajando en nuevas formas de detectar humo y fuego, quizás más rápido que nunca. Pero tenga en cuenta: cualquier alarma de humo certificada y que funcione es mejor que ninguna.

“Las personas tienen 10 veces más probabilidades de morir en un incendio si una propiedad no tiene una alarma de humo que funcione”, dice Suzanna Umberski, jefa de seguridad de edificios y consumidores del Servicio de Bomberos y Rescate de Kent. Solo su organización encontró aproximadamente 6.500 alarmas de humo obsoletas en propiedades de Kent entre 2022 y 2024.

A nivel nacional, Encuesta realizada por Compañía de Seguros Línea Directa Un informe publicado en diciembre sugirió que casi cuatro millones de adultos del Reino Unido podrían vivir en hogares sin alarmas de humo. En Estados Unidos, una estimación 16% de los hogares No hay alarmas de humo que funcionen.

Hay dos tipos principales de tecnología de alarmas de humo, dice Raman Chagar, consultor principal de BRE, Building Research Establishment. Sistemas basados ​​en ionización Utilice una pequeña cantidad de material radiactivo para cargar o ionizar partículas en el aire que pasa por dos placas pequeñas. Suena una alarma si el humo interrumpe el flujo de partículas cargadas.

Las alarmas de humo ópticas utilizan luz en su lugar. Son ligeramente mejores a la hora de detectar grandes partículas de humo producidas por incendios lentos y latentes. Cuando estas partículas entran en una cámara del dispositivo, dispersan la luz de una pequeña fuente de luz, que luego es captada por un sensor fotoeléctrico.

Los sensores de calor, instalados en las cocinas para evitar falsas alarmas si simplemente estás quemando tostadas, suelen sonar cuando la temperatura supera los 50°C.

Las pruebas utilizadas en las normas para evaluar las alarmas de humo se desarrollaron en la década de 1980. Sin embargo, a pesar de los cambios en los materiales de construcción desde entonces, Las alarmas de humo siguen siendo confiablesChagger dice: “Todavía responden a todos los incendios importantes que sufrimos hoy”.

Y Chagger tiene experiencia personal con incendios de secadoras. Hace unos años, se disparó una alarma de incendio en su propia casa, la habitación donde estaba funcionando su secadora. “No podía creer lo que oía”, recuerda, pero tras una inspección más cercana notó una fina capa de humo arremolinándose bajo el techo sobre la máquina. Chagger pudo afrontar el incendio de forma segura y recomienda instalar una alarma de humo dentro de la secadora.

Pero las bicicletas eléctricas con baterías de iones de litio son un nuevo desafío. “Cuando una batería falla, no necesariamente se enciende, a menudo produce algo de gas”, dice Stephen Welch, profesor titular del Centro de Investigación sobre Incendios de la Universidad de Edimburgo. “Esos gases residuales son tóxicos e inflamables. Si se acumulan, se podría correr el riesgo de sufrir una explosión”.

En experimentos, Según lo documentado por Chagar ¿Cómo se desarrollan los incendios de baterías de iones de litio? “Es simplemente increíble”, dice. “Entonces no pasa nada: desgasificación y boom-boom-boom, todas estas explosiones”.

Algunas alarmas de humo están diseñadas para ser muy sensibles. Los dispositivos de aspiración, por ejemplo, aspiran aire continuamente para detectar incluso la más mínima cantidad de humo en una habitación. A menudo se utilizan en entornos profesionales, incluidas salas de servidores llenas de tecnología informática costosa.

“Muchas casas grandes tendrán este sistema”, dice Nicky Johnson, propietario de la Asociación de Bomberos del Reino Unido, organismo comercial y empresa de detección de incendios Derventio Fire & Security. “Se podrían costar entre 3.000 y 4.000 libras sólo por hacer el pasillo”. Una instalación de este tipo requiere tuberías sólidas, explica.

Uno de los mayores avances en el ámbito de las alarmas contra incendios en los últimos años ha sido la tecnología inteligente: alarmas conectadas a Wi-Fi que se comunican con usted por teléfono, por ejemplo, si detectan humo mientras está afuera.

“Nuestros dispositivos conectados a Internet utilizan un sistema de radio patentado que interconecta las alarmas”, dice Nick Rutter, cofundador y director ejecutivo de FireAngel. Las alarmas conectadas pueden enviar notificaciones automáticas a los teléfonos de los usuarios a través de los enrutadores de Internet de sus hogares.

Señala que la industria de las alarmas de humo tiene la responsabilidad de reducir las alarmas molestas, que a veces hacen que las personas desactiven o desinstalen los dispositivos, lo que representa un gran peligro para la seguridad.

“Si estamos construyendo tecnología con la que nuestros clientes no pueden vivir, ese es nuestro fracaso”, afirma, y ​​añade que las alarmas FireAngel están calibradas para reducir las falsas alarmas y no volverse demasiado sensibles.

Otra empresa de alarmas de humo, Kidde, ha desarrollado un servicio de suscripción que cobra a los usuarios 5 dólares al mes por acceder a un servicio de vigilancia de incendios vinculado a la aplicación Ring Doorbell. “Los agentes capacitados pueden solicitar asistencia de emergencia y alertar a los contactos de emergencia del cliente en caso de alarma”, explica Kidde en su sitio web.

Isis Wu, su presidenta global de seguridad y incendios residenciales, añade: “Si hay un incendio, le enviará una alerta y le pedirá que confirme antes de llamar a los bomberos”.

La compañía también cuenta con una alarma inteligente que evita alertar a los usuarios sobre batería baja por la noche, cuando es probable que estén durmiendo, ya que esto muchas veces hace que las personas desconecten su alarma y se olviden de ella.

Las futuras alarmas de humo pueden utilizar tecnología muy diferente. desarrollado por investigadores Un sistema basado en inteligencia artificial que utiliza el aprendizaje automático para detectar incendios en transmisiones de video. La herramienta puede detectar fuego y humo en imágenes de “cualquier cámara”, incluidas CCTV, cámaras de timbres y cámaras de teléfonos, dice Prabodh Panindre de la Universidad de Nueva York.

“Controlamos el tamaño, la forma y el crecimiento (del incendio)”, añade, añadiendo que esto ayuda a evitar falsas alarmas provocadas por imágenes del incendio o imágenes del incendio en las pantallas de televisión, que están en el plano.

Panindre y sus colegas también han vinculado el sistema de detección a drones, lo que podría ayudar a los bomberos a localizar llamas en un edificio de gran altura: “Estos drones pueden volar alrededor del edificio y capturar la ubicación del incendio”.

Dice que el equipo ahora está trabajando para comercializar la tecnología.