INGLEWOOD, Calif. — Hace menos de un mes, James Harden y los LA Clippers estaban al final de la clasificación de la Conferencia Oeste y había poco por qué sentirse optimistas.
Pero después de la victoria del miércoles por la noche por 119-105 sobre los Washington Wizards en el Intuit Dome para su cuarta victoria consecutiva y la undécima en sus últimos 13 juegos (el mejor récord de la NBA durante ese lapso), Harden le dijo a ESPN que cree que los Clippers pueden “regresar por completo”.
Volver a la contienda por los playoffs sería un gran logro considerando lo mal que comenzaron la temporada los Clippers. En un momento, no fueron más que 6-21, una serie de polémicas para mostrar en una serie que comenzó con altas expectativas.
“Algunos equipos, cuando las cosas se ponen mal, simplemente dejan que se les caigan las ruedas”, dijo Harden. “He tenido entrevistas en las que la gente me preguntaba: ‘¿Cómo encuentras confianza?’ Y yo digo: ‘Ten fe’. La pérdida es decepcionante, pero la confianza sigue ahí”.
“Creo que encontrar pequeños cambios y ser mucho mejores defensivamente nos ayudó… Ahora tenemos que jugar un juego a la vez, tal como estábamos en el hoyo. Podemos remontar todo el camino, pero tenemos que ir avanzando, ir avanzando y realmente conseguir algo de impulso de cara al receso del Juego de Estrellas”.
Los Clippers están actualmente empatados en el décimo lugar y medio juego detrás de los Memphis Grizzlies por el último puesto en el torneo.
Harden y Kawhi Leonard esperan ser parte del fin de semana All-Star en el Intuit Dome del 13 al 15 de febrero. Ambos son candidatos fuertes después de este reciente aumento. Leonard promedia 32,7 puntos, 6,9 rebotes y 2,6 robos durante esta racha de 11-2. Harden promedia 24,8 puntos y 7,8 asistencias.
“Probablemente hablamos más que nadie”, dijo Harden sobre Leonard. “Una vez que lo vi accionar el interruptor, pensé: ‘Está bien, sí, es hora de empezar’. Ese Kawhi nos necesita. Mi trabajo es simple: déjalo ir, ponnos en marcha. Así que ha sido un completo 180”.
Harden también superó recientemente a Shaquille O’Neal en el noveno lugar en la lista de anotadores de todos los tiempos de la NBA, una hazaña especial para un jugador que creció en Los Ángeles viendo a O’Neal ganar campeonatos con Los Angeles Lakers.
“Fue un momento surrealista porque cuando era niño veía a Kobe (Bryant) y Shaq, Lake Shaw, Robert Horry, Derek Fisher, Rick Fox, todos estos muchachos. Pasar por alto a alguien a quien crecí viendo, es surrealista”, dijo Harden.
En cuanto a su tiempo en Los Ángeles, Harden pareció descartar cualquier idea de que quisiera dejar su ciudad natal en medio de las luchas de principios de temporada de los Clippers.
“Es difícil de explicar”, dijo Harden. “Estar en casa es como la oportunidad de mi vida para mí. Simplemente poder jugar frente a mi familia, amigos, gente con la que crecí, gente con la que crecí, que me crió. Es un sentimiento diferente. Por mucho que la gente hable todo el tiempo. Eso son las redes sociales, eso es lo que la gente hace para hablar. Para mí, es simplemente cómo puedo hablar con la gente, cómo puedo hablar con la gente, cómo me siento, lo que sea.
“Soy de Los Ángeles y tengo la suerte de estar aquí”.
