OKLAHOMA CITY — El día de Navidad, después de perder tres veces en un lapso de 12 días ante el mismo enemigo, el actual MVP Shai Gilgeous-Alexander dejó en claro que los San Antonio Spurs demostraron ser mejores que los Oklahoma City Thunder.
Los campeones defensores respondieron con una victoria en casa por 119-98 el martes por la noche en la última revancha entre los dos mejores equipos de la clasificación de la Conferencia Oeste.
Esa derrota llevó a Gilgeous-Alexander, quien anotó 34 puntos, el máximo del juego, a otra conclusión fácil.
“El resultado de esta noche nos dice que cuando jugamos de cierta manera, con cierto ritmo, con cierta energía, agresión y atención al detalle, no importa quién esté del otro lado”, dijo Gilgeous-Alexander. “Algo que no esperaba. Sabía que si jugábamos de cierta manera, podríamos vencer a cualquiera en el mundo”.
El Thunder ha admitido que la atmósfera en el Paycom Center se ha sentido intensificada por el éxito de los Spurs contra ellos esta temporada.
San Antonio rompió la racha de 16 victorias consecutivas de Oklahoma City con una victoria por 111-109 en las semifinales de la Copa de la NBA el 13 de diciembre, la segunda derrota del Thunder después de un inicio récord de 24-1.
Los Spurs siguieron con un par de victorias convincentes en un lapso de tres días: una derrota por 30 puntos en San Antonio el 23 de diciembre y una victoria por 15 puntos en Oklahoma City en Navidad. Esto provocó conversaciones generalizadas sobre el surgimiento de los Spurs de Victor Wembanyama como potenciales rivales de la dinastía en Oklahoma City.
Pero el partido del martes por la noche fue una salida mucho más típica para el Thunder (34-7), que está promediando más de 13,2 puntos, lo que los pone en camino de romper el récord de la NBA de Oklahoma City en diferencia de puntos durante la campaña de 68 victorias de la temporada pasada. Una defensa física y asfixiante destruyó una ofensiva hábil cuando Oklahoma City superó a San Antonio 40-24 en el tercer cuarto.
“Cada partido se siente como una rivalidad en algún momento porque estamos compitiendo por campeones y los equipos nos están lanzando sus mejores golpes”, dijo el delantero del Thunder, Jalen Williams, quien anotó 20 puntos. “Pero diré que este equipo nos obliga a jugar 48 minutos de baloncesto en los que realmente tenemos que concentrarnos, y ha sido divertido jugar contra ellos durante toda la temporada. Puedes sentir que los estamos haciendo mejores y ellos nos están haciendo mejores a nosotros porque estamos jugando. Pero las rivalidades, no me dejo atrapar en eso”.
Por otro lado, la base de fanáticos del Thunder ciertamente parece alimentarse de la rivalidad.
Wembanyama, en particular, tuvo problemas a menudo durante todo el partido. La multitud se ofendió por algunas faltas que fueron a favor de Wembanyama mientras se desplomaba en la cancha, pero la defensa física de Oklahoma City pasó factura al pívot de 7 pies 4 pulgadas, quien anotó sólo siete de sus 17 puntos y atrapó sólo dos de sus siete rebotes en la segunda mitad.
“Obviamente estaban preparados, pero no creo que hayan cambiado mucho”, dijo Wembanyama. “Creían en su propia identidad”.
El Thunder fue particularmente efectivo desde el principio a pesar de la presencia de Wembanyama, el principal bloqueador de tiros de la NBA. Oklahoma City terminó con 56 puntos en la pintura.
El Thunder acertó 10 de 14 tiros (71,4%) que Wembanyama disputó, según GeniusIQ, un marcado contraste con 16 de 39 (41,0%) en esos intentos en los primeros tres encuentros entre los equipos. Fue el porcentaje de tiros de campo más alto permitido por Wembaniam en tiros disputados esta temporada.
“Nunca se trata del otro equipo”, dijo Gilgeous-Alexander, quien anotó 16 puntos en la pintura. “Siempre se trata de nosotros. Llegamos a donde llegamos porque nos concentramos en nosotros mismos”.
