El cinco veces campeón de Majors, Brooks Koepka, regresa al PGA Tour y lo hará a finales de este mes en el Farmers Insurance Open en Torrey Pines, en las afueras de San Diego.
En un acontecimiento sorprendente, el PGA Tour restableció el lunes la membresía de Koepka cuando se mudó a LIV Golf en junio de 2022, y acordó permitirle competir de inmediato, con fuertes sanciones financieras y oportunidades limitadas para jugar en el lucrativo evento emblemático.
Es un cambio radical para el PGA Tour, que suspendió a Koepka y a otros de competir en el torneo de golf LIV sin revelar eventos contradictorios.
También es una señal de que las cosas se harán de manera diferente bajo el nuevo director ejecutivo del PGA Tour, Brian Rolap. A diferencia del pasado, esta visita fue decisiva y rápida para que Koepka regresara a su recién creado Programa de Miembros Retornados.
¿Cómo reaccionará LIV Golf? ¿Otras estrellas del golf LIV seguirán a Koepka en el PGA Tour? ¿Cuánto verán los aficionados al golf de Koepka en el PGA Tour esta temporada?
¿Por qué crees que la gira trajo de vuelta a Koepka?
El PGA Tour quería encontrar una manera de reunir potencialmente a los nombres más importantes del juego, y Koepka lo hizo realidad al dejar LIV Golf el 23 de diciembre y solicitar restablecer su membresía del PGA Tour.
Al mismo tiempo, fue una oportunidad para que el PGA Tour fuera agresivo en su larga batalla con LIV Golf por los mejores jugadores del mundo.
“He tenido la suerte de escuchar y aprender de nuestros muchos fanáticos sobre lo que hace que el PGA Tour sea especial, cómo podemos mejorar el drama y los resultados de la competencia al más alto nivel del juego”, dijo el director ejecutivo del PGA Tour, Brian Rollapp. dijo en una carta abierta a los fanáticos el lunes. “Y una cosa ha quedado clara en cada una de estas conversaciones: todos queréis que los mejores jugadores del mundo compitan entre sí más a menudo”.
Según los términos del Programa de miembros que regresan, que solo está disponible para golfistas que abandonaron el PGA Tour hace al menos dos años y han ganado un Players Championship o uno de los cuatro majors desde 2022, solo hay otros tres golfistas de LIV elegibles para regresar: el ganador del US Open de 2024, Bryson DeChambeau, el ganador del US Open de 2024 y el Run Players Championship de 2023. Cameron Smith, ganador del campeonato y del campeonato abierto.
No tendrán mucho tiempo para decidir. La ventana para que DeChambeau, Rahm y Smith soliciten el restablecimiento de sus membresías del PGA Tour se abrió el lunes y cierra el 2 de febrero, dos días antes de la apertura de la temporada de LIV Golf en Riad, Arabia Saudita.
“Esta es una ventana única y definida y no un precedente para situaciones futuras”, escribió Rolap en un memorando a los jugadores del PGA Tour el lunes. “Una vez que se cierra la puerta, no hay garantía de que se vuelva a encontrar este camino”.
Básicamente, el PGA Tour creó criterios para poder decidir qué golfistas de LIV querían regresar y bloquear a los que no. Probablemente no sea una coincidencia que el requisito de ganar el Players Championship o uno de los cuatro majors no se haya pospuesto hasta 2021.
Phil Mickelson, quien capturó el último de sus seis majors en el Campeonato de la PGA de 2021 en Kiawah Island en Carolina del Sur, habría sido elegible si hubiera sido una ventana de cinco años. No estoy seguro de que “Lefty” quisiera regresar al PGA Tour, y estoy seguro de que el PGA Tour no quería que volviera a cambiar de bando en 2022 después de reclutar a tantos golfistas en las primeras oleadas que se separaron en el circuito separatista.
¿Debería multarse a Koepka?
Según los términos del contrato de Koepka, debe donar 5 millones de dólares a organizaciones benéficas, no ser elegible para una participación en el programa de acciones de los jugadores del tour y no ser elegible para un bono del fondo de bonificación de 100 millones de dólares de la Copa FedEx que dura toda la temporada. En total, el PGA Tour estima que Koepka podría perder entre $50 millones y $85 millones en ganancias potenciales dependiendo de cómo se desempeñe esta temporada.
En un memorando dirigido a los miembros del PGA Tour el lunes, Rollapp calificó la multa como “una de las mayores repercusiones financieras en la historia del deporte profesional”.
En comparación, el mariscal de campo de los Cleveland Browns, Deshaun Watson, cumplió una suspensión de 11 juegos y recibió una multa de 5 millones de dólares en agosto de 2022 por violar la política de conducta personal de la NFL. El alero de los Indiana Pacers, Ron Artest, fue suspendido 55 juegos, perdiendo casi $5 millones en salario, por su papel en “P the Fights”. Palace” en noviembre de 2004. Los Astros de Houston fueron multados con 5 millones de dólares y perdieron sus selecciones de draft durante dos años por el sistema de robo de señales basado en cámaras utilizado durante las temporadas 2017 y 2018.
“Creo que el PGA Tour está avanzando con un nuevo liderazgo, nuevos inversores y un programa de capital que da a los jugadores una participación significativa en la propiedad”, dijo Koepka en un comunicado. “También entiendo que existen sanciones económicas asociadas con esta decisión y las acepto”.
¿Algún otro golfista de LIV lo seguirá en el PGA Tour?
DeChambeau se encuentra en el último año de su contrato con LIV Golf. Cuando Koepka dejó la liga, el director ejecutivo de LIV Golf, Scott O’Neill, dijo que las partes habían “acordado amistosamente y mutuamente” que él ya no competiría en la liga.
Si bien LIV Golf dijo en un comunicado el lunes que “defiende un ecosistema abierto y la libertad para todos”, es difícil imaginar que la liga hará lo mismo con DeChambeau. Es la cara del circuito y uno de los golfistas más populares del mundo desde junio de 2022.
“La visión de LIV Golf permanece sin cambios: hacer crecer el juego de golf en todo el mundo, y a medida que esa visión gana impulso en todo el panorama del golf, la capacidad de lograrla mediante la expansión de caminos y oportunidades más allá de cualquier organización o interés continúa fortaleciéndose”, dice el comunicado.
“Como liga de golf mundial, LIV Golf continúa brindando a los mejores golfistas profesionales el entorno más competitivo, desafiante y rentable para alcanzar la grandeza global. Larga vida a LIV Golf”.
Al menos, la partida de Koepka prácticamente garantiza que DeChambeau obtendrá lo que quiere de LIV Golf si quiere quedarse.
El mes pasado, DeChambeau le dijo al podcast “Flushing It” que sus negociaciones contractuales con LIV Golf estaban en curso. Los informes publicados indicaron que el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, que financia la liga, se mostró reacio a ofrecer los mismos grandes contratos que utilizó para atraer a los golfistas en sus inicios.
“La conversación está en proceso”, dijo DeChambeau. “Tenemos que llegar a un lugar donde ambas partes se entiendan bien. Es llegar a un lugar que tenga sentido para ambas partes. Y creo que eso podría suceder, pero nunca se sabe. La vida lanza bolas curvas y, obviamente, vimos lo que pasó (con la partida de Koepka) y fue un gran shock para mucha gente y algo que ya sabes, es lo que es.
“La gente decide cuáles son sus necesidades y deseos y, en última instancia, hay que respetar eso y seguir adelante, y se siente como un entendimiento mutuo y eso es genial”.
Rahm fue la última gran estrella en unirse a LIV Golf cuando firmó un contrato de varios años por valor de más de 300 millones de dólares en diciembre de 2023. Según las fuentes, le quedan dos años de contrato.
El golfista español se niega a pagar al DP World Tour casi 3 millones de dólares en multas por jugar en el torneo de golf LIV sin revelar el conflicto de acontecimientos. Apeló la multa ante el Tribunal de Deportes del Reino Unido, que le permitió competir en la Ryder Cup el año pasado.
¿Estará Rahm dispuesto a aceptar la sanción económica que le ha impuesto Koepka? Tampoco está claro si Koepka u otros enfrentarán sanciones financieras si cancelan sus contratos con LIV Golf antes de tiempo.
Smith, de Australia, estaba en la cima de su carrera cuando se unió a LIV Golf en agosto de 2022. Acababa de ganar el 150º Campeonato Abierto en el Old Course de St. Andrews, Escocia. Smith ha ganado tres veces en LIV Golf, pero no ha pasado el corte en cada uno de sus últimos cinco majors.
Quizás Smith necesite empezar de nuevo, pero no está claro cuánto golf quiere jugar.
Otros golfistas notables en la LIV Golf League incluyen a Joaquin Nieman, Taylor Gooch, Patrick Reed, Dustin Johnson, Tyrell Hatton y otros. No son elegibles para regresar al PGA Tour en este momento.
¿Cuál será la reacción a la gira?
Estoy seguro de que será una amplia gama de emociones. Si bien el campeón del Masters, Rory McIlroy, y otros jugadores de renombre han presionado para que los golfistas del LIV regresen al PGA Tour sin sanciones graves, algunos no serán tan acogedores con Koepka cuando se presente en el Farmers Insurance Open en Torrey Pines a finales de enero.
Un destacado jugador del PGA Tour le dijo a ESPN este fin de semana que estaría furioso si a Koepka se le permitiera regresar sin cumplir su suspensión de toda la temporada. Pero después de que los detalles del acuerdo de Koepka se hicieran públicos, el golfista dijo que los términos lo hacían más “aceptable”.
Rolap dijo que el programa de miembros que regresan fue diseñado para “imponer limitaciones fuertes y apropiadas tanto al acceso al torneo como a las ganancias potenciales que creemos que responsabilizarán adecuadamente a los miembros que regresan por la compensación adecuada obtenida en otros lugares”.
Traer de vuelta a los golfistas LIV en una temporada en la que el PGA Tour está reduciendo el tamaño de los campos en muchos torneos no les sienta bien a los golfistas que terminaron fuera del top 50 en puntos de la Copa FedEx la temporada pasada y no son elegibles para los ocho eventos emblemáticos que tienen bolsas de 20 millones de dólares. Y especialmente no entre los golfistas que estaban fuera del top 100 en puntos y tendrían oportunidades de juego limitadas.
Eso es algo que la gira hizo bien. Aunque Koepka está exento de jugar en eventos de campo completo y en el Players Championship, tiene que ganarse su lugar en eventos exclusivos como todos los demás fuera del top 50. Puede hacerlo a través del Aon Next 10, el Aon Swing 5 o el Top 30 del Ranking Mundial Oficial de Golf.
Si Koepka juega en un torneo, el campo se ampliará para que ningún miembro actual del PGA Tour pierda la oportunidad de jugar. Se agregarán otros golfistas para garantizar que el grupo y los horarios de salida se dibujen entre dos o tres jugadores.
Lo mismo ocurre con los playoffs de la Copa FedEx. Koepka es elegible para ganar puntos de la Copa FedEx y, si llega a los playoffs, será agregado al campo y, si lo hace, ningún golfista saldrá del top 50.
