MINNEAPOLIS — Victor Wembaniama y los San Antonio Spurs pusieron a prueba la tradición de centro objetivo de Minnesota de permanecer hasta su primera canasta el domingo al mantener a los Timberwolves sin goles durante casi cinco minutos para abrir un juego que aún así perdieron 104-103.
Eso se debe a que el guardia estrella Anthony Edwards arruinó la primera apertura de Wembaniama en la víspera de Año Nuevo al conectar un flotador con 16,8 segundos restantes mientras Minnesota se recuperaba de un déficit de 19 puntos. Los Timberwolves no tomaron su primera ventaja hasta que restaban 2:19, cuando Edwards conectó un giro de 11 pies.
“Para ser honesto, no habría llegado esta noche”, dijo Edwards. “Como les dije, ‘No me importa lo que pase en los primeros tres cuartos. Cuarto cuarto, quedan tres minutos, cuatro minutos, déjenme ver. Todos pueden sumar 50 puntos. Pero en el último cuarto, quedan cuatro minutos, para el resto del juego, déjenme conseguirlo'”.
Edwards anotó nueve de los 23 puntos de su equipo en el último cuarto con 4 de 5 tiros, mientras que Minnesota superó a San Antonio 33-18 en el último cuarto, poniendo 11 puntos en el marcador tras siete pérdidas de balón de los Spurs.
La victoria marcó la quinta victoria consecutiva de los Timberwolves sobre los Spurs, y la remontada de 19 puntos fue la mayor del equipo en la temporada.
“Simplemente sigue luchando”, dijo el delantero de Minnesota Julius Randle. “Erramos muchos tiros. Sabemos que realmente no hemos jugado bien, especialmente ofensivamente. Íbamos a esforzarnos, pero fallamos muchos tiros. Sigan adelante, sigan luchando, sigan luchando y vean qué pasa”.
Wembanyama anotó 29 puntos, el máximo del juego, con siete rebotes y dominó el interior desde el principio, logrando dos globos sobre Rudy Gobert mientras San Antonio lograba una racha de 16-0. Minnesota falló en sus primeros ocho intentos con Wembaniama jugando solo 3:57 de su primer período, antes de retirarse con 8:03 restantes en el primer cuarto.
Edwards finalmente anotaría la primera canasta de los Timberwolves con 7:22 restantes en el primer cuarto, enviando a la atónita multitud de 18.978 espectadores a sus asientos.
“Lo que los convierte en un enfrentamiento difícil es que tienen la capacidad de activarse cuando están un poco deprimidos o cuando llega el momento decisivo”, dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. “Fueron una salida difícil y pensé que definitivamente nos superaron en el último cuarto”.
Minnesota no anotó una canasta en la primera mitad con Wembanyama en la cancha hasta que quedaban 10:38 del descanso, cuando Donte DiVincenzo empujó para golpear un flotador.
“Definitivamente fue nuestro juego”, dijo Wembaniama. “Creo que a veces perdimos la noción de lo que deberíamos haber estado haciendo. Controlamos la línea de 3 puntos en la primera mitad. Hubo tramos, no todo el tiempo, pero hubo tramos en los que les dimos demasiada libertad”.
Los Timberwolves comenzaron a proteger a Wembaniyama con Gobert y finalmente usaron a Edwards para proteger al gran hombre de los Spurs con Randle.
La mayoría de las tácticas resultaron ineficaces desde el principio, pero Minnesota limitó a Wembanyama a 13 puntos en la segunda mitad. Con 7:24 restantes, los árbitros pitaron a Gobert por una falta en un cierre mientras defendían a Wembaniama, que fue sancionada como falta flagrante 1 después de la revisión. Gobert también recibió una falta técnica en la jugada y Wembanyama conectó cuatro tiros de falta para darle a San Antonio una ventaja de 91-81.
La falta flagrante de Gobert fue la quinta de la temporada, lo que significa que se verá obligado a cumplir una suspensión de un juego.
“Rudy comenzó con él y todo coincidió”, dijo el entrenador asistente de los Timberwolves, Micah Norrie, reemplazando al entrenador en jefe Chris Finch, quien estuvo fuera de juego por una enfermedad. “Hay que sacar (a Wembanyama) del espacio. Luego, cuando lo consiga, hay que apiñarse y quitarle el espacio. Aún así hizo tiros. Pero el esfuerzo defensivo de Julius y de todos, especialmente en la segunda mitad, nuestros muchachos básicamente hicieron un tremendo trabajo manteniéndolo presionado”.
Wembaniama anotó 16 puntos, el máximo del juego, con seis rebotes y 5 de 10 tiros en 12 minutos en la primera mitad, mientras registró un plus-21. El jugador de 22 años anotó su primera canasta, un tiro de 25 pies desde el ala que le dio a San Antonio una ventaja de 8-0 y lo llevó a anotar 11 puntos en la primera mitad del primer cuarto.
“Tenemos que poder terminar los partidos”, dijo el base de los Spurs, De’Aaron Fox. “Tenemos que poder defender a un equipo. Creo que (Wembanyama) ha sido genial para nosotros, llegando a la línea de tiros libres, encontrando formas de ser eficientes. La gente está tratando de ser físico con él. Sigue siendo muy efectivo. Creo que está haciendo las cosas un poco diferente. Dejan que la gente se salga con la suya jugando un poco más físico. Pero se trata de que él descubra cómo atacar”.
