La electricidad que produce es cara, su tecnología ha sido reemplazada y cada año incinera a miles de aves en pleno vuelo. La administración Trump quiere que se cierre esta inusual central eléctrica y, en un raro caso de alineación, la administración Biden también lo hizo.
Pero el estado de California insiste en que la central eléctrica Ivanpah en el desierto de Mojave permanezca abierta al menos otros 13 años. Es una indicación de cuánta electricidad demandan la inteligencia artificial y los centros de datos.
Los propietarios de Ivanpah, que incluyen a NRG Energy, Google y BrightSource, habían acordado con su principal cliente, Pacific Gas & Electric, rescindir su contrato y cerrar en gran medida Ivanpah. Pero el mes pasado, la Comisión de Servicios Públicos de California rechazado unánimemente ese acuerdo, citando preocupaciones sobre la confiabilidad de la red para suministrar electricidad. La decisión obligará efectivamente a dos de las tres unidades de Ivanpah a continuar operando en lugar de cerrar este año.
PG&E y el gobierno federal habían argumentado que el cierre ahorraría dinero a los contribuyentes y a los contribuyentes en comparación con el pago de la electricidad de Ivanpah hasta 2039, cuando expira el contrato. Pero algunos expertos y partes interesadas estuvieron de acuerdo con el llamado del estado, señalando que la central eléctrica en problemas todavía proporciona electricidad en un momento en que el estado tiene poco de sobra.
“Estamos viendo una demanda masiva de electricidad, especialmente debido a la enorme necesidad de centros de datos, y estamos viendo problemas de confiabilidad de la red, así que, en general, creo que fue una decisión inteligente”, dijo Dan Reicher, investigador senior de Stanford. “Dicho esto, creo que la gente razonable puede diferir en este punto, es una decisión más reñida”.
Ivanpah era la planta más grande de su tipo en el mundo cuando se inauguró con gran fanfarria en 2014. La instalación de 386 megavatios utiliza una serie de alrededor de 170.000 espejos para enfocar la luz solar en las torres, creando calor que hace girar turbinas para generar electricidad. Esto se conoce como energía solar térmica, porque utiliza el calor del sol.
Pero la planta ha estado plagada de problemas casi desde el principio. La tecnología de espejos y torres que alguna vez pareció tan prometedora fue superada por los paneles solares fotovoltaicos planos, que pronto resultaron más baratos y eficientes y se convirtieron en el estándar de la industria.
Ivanpah no tiene lugar en el hotel. almacenamiento de batería, lo que significa que produce energía principalmente mientras brilla el sol y depende del gas natural para encender sus calderas cada mañana.
La planta también desarrolló una reputación como cazadora de vida silvestre, con un Informe de 2016 de The Times Descubrimos que alrededor de 6.000 aves mueren cada año después de chocar con las torres de 40 pisos de Ivanpah, o por incineración instantánea cuando vuelan hacia sus concentrados rayos de sol.
Los espejos esperan al sol en el día de la inauguración del sistema de generación eléctrica solar Ivanpah en el valle de Ivanpah, cerca de la frontera entre California y Nevada, el 13 de febrero de 2014.
(Mark Boster/Los Ángeles Times)
A pesar de esos problemas, la CPUC determinó que la instalación debe permanecer en línea para ayudar al estado a cumplir con las “condiciones de electricidad restringidas” que se esperan en los próximos años, incluida una mayor demanda de centros de datos e inteligencia artificial, electrificación de edificios y transporte, y producción de hidrógeno. Ivanpah califica como energía limpia y California la tiene Comprometidos con energía 100% limpia para 2045.
El Plan Integrado de Recursos más reciente del estado, que analiza cómo cubrirá las necesidades energéticas, “dictaría que Ivanpah debería permanecer en línea a la luz de la actual incertidumbre sobre la confiabilidad”, escribió la CPUC en su Resolución de diciembre.
La decisión de los cinco miembros llegó a pesar del reclamo de PG&E los contribuyentes ahorrarán dinero si se cierra, una conclusión generalmente respaldada por una revisión independiente.
También se produjo a pesar del apoyo al cierre de Ivanpah por parte de las administraciones Biden y Trump, que rara vez convergen en el tema energético. La construcción de la planta de 2.200 millones de dólares estuvo respaldada por una garantía de préstamo federal de 1.600 millones de dólares que aún no ha sido reembolsada en su totalidad.
El monto restante de ese préstamo no se ha hecho público, pero una auditoría interna revisada por The Times indica que podría ascender a 780 millones de dólares.
En las últimas semanas de su mandato, el Departamento de Energía de Biden ayudó a negociar la rescisión del contrato entre PG&E y los propietarios de Ivanpah. El Departamento de Energía de Trump, que ha sido adversario hacia energías renovables como la eólica y la solar, instó a California a aceptar este acuerdo.
“La operación continua de los proyectos Ivanpah no es lo mejor para California o sus clientes, o para los Estados Unidos y sus contribuyentes”, escribió Gregory Beard, asesor principal de la Oficina de Financiamiento del Dominio Energético del Departamento de Energía, en una carta del 24 de noviembre a la CPUC.
Sin embargo, la agencia de California señaló las políticas de Trump entre sus razones para mantener abierto Ivanpah. Los aranceles de Trump sobre el acero y el aluminio elevarán los precios de las nuevas tecnologías energéticas y podrían frenar la expansión de la red energética del país, dijo la agencia. Trump también puso fin a los créditos fiscales para proyectos de energía solar, eólica y otros proyectos de energía renovable en una medida que podría recortar hasta 300 gigavatios de construcción en todo el país para 2035, dijo la CPUC.
En agosto, el Departamento del Interior de Trump efectivamente detenido desarrollo eólico y solar en terrenos federales a favor de la energía nuclear, el gas y el carbón. Esa decisión podría afectar a Ivanpah, que se asienta sobre casi 3500 acres administrados por la Oficina de Administración de Tierras cerca de la frontera entre California y Nevada.
Estas “prioridades federales cambiantes” están creando incertidumbre en el mercado, señaló la CPUC en su fallo. Los contribuyentes de California ya han pagado más de 333 millones de dólares en mejoras de la red para respaldar el proyecto Ivanpah, y rescindir sus contratos “corre el riesgo de dejar varados los costos de infraestructura”, dijo.
El sistema de generación eléctrica solar Ivanpah concentró energía solar térmica en el desierto de Mojave en 2023.
(Brian van der Brug/Los Ángeles Times)
El experto de Stanford Reicher, que también trabajó en el Departamento de Energía durante la administración Clinton y como director de iniciativas de energía y cambio climático en Google, dijo que desde una perspectiva energética, la decisión es la correcta.
“Me inclino por mantenerlo en línea, hacerlo funcionar bien y hacer mejoras, especialmente cuando enfrentamos una escasez de electricidad como no hemos visto en décadas”, dijo.
Reicher señaló que, si bien la concentración solar ha caído en desgracia en EE. UU., en ese momento se la consideraba una inversión atractiva. Algunos lugares todavía están construyendo instalaciones solares concentradas, incluidos China, México y Dubai, y esto puede tener algunas ventajas sobre la fotovoltaica, dijo. Por ejemplo, muchas instalaciones solares de concentración nuevas tienen un factor de capacidad más alto, lo que significa que pueden generar electricidad más horas al año.
Las partes interesadas como Pat Hogan, presidente de CMB Ivanpah Asset Holdings y uno de los primeros inversores en la planta, también aplaudieron la decisión de la CPUC. Aunque Ivanpah nunca ha alcanzado su objetivo de 940.000 megavatios-hora de energía limpia al año, sigue suministrando electricidad, afirmó. La planta produjo aprox. 726.000 MWh en 2024, el año más reciente para el cual hay datos disponibles, según la Comisión de Energía de California.
“No está funcionando con el rendimiento óptimo para el que fue diseñado originalmente, pero aún genera electricidad para 120.000 hogares en California”, dijo Hogan.
Hogan dijo que rescindir los acuerdos de compra de energía dejaría a los inversores y contribuyentes en el polvo, beneficiando a los propietarios de plantas y servicios públicos. El plan habría convertido un “préstamo federal parcialmente ejecutable en un evento de pérdida casi total”, escribió en un denuncia formal enviado al Inspector General del Departamento de Energía.
Otros dijeron que la energía solar fotovoltaica y el almacenamiento en baterías son la mejor y más rentable manera de asegurar el futuro energético de California. el estado tiene invertido mucho en ambos pero la administración del gobernador Gavin Newsom y la CPUC deberían trabajar para garantizar que más se conecten rápidamente, dijo Sean Gallagher, vicepresidente senior de políticas de la Asociación de Industrias de Energía Solar, un grupo comercial nacional.
Al mismo tiempo, los burócratas de Washington, DC, deberían trabajar para detener la desaceleración solar federal, que ha colocado un estimado 39% de la nueva capacidad planificada de California para los próximos cinco años “lo que permite un limbo”, dijo Gallagher.
“La decisión de la CPUC pone de relieve la precaria situación energética en la que se encuentra California, con los precios de la electricidad y la demanda de electricidad aumentando a un ritmo históricamente rápido”, dijo.
Pero Beard, del Departamento de Energía, criticó la decisión de la agencia como una “continuación de las malas políticas de California que aumentan las facturas de energía”.
“La decisión de California de mantener abierto este recurso costoso y antieconómico es mala para los contribuyentes y peor para los contribuyentes”, dijo Beard en una declaración al Times.
Se negó a decir si el gobierno federal planea apelar la decisión, pero dijo que su oficina “ha estado trabajando estrechamente con las partes involucradas para garantizar el máximo reembolso del dinero de los contribuyentes estadounidenses y al mismo tiempo impulsar la asequibilidad a través de los ahorros de los clientes”.
Por su parte, PG&E dijo que la compañía ahora está evaluando los próximos pasos.
Miles de helióstatos controlados por software enfocan la luz solar en una caldera montada en una serie de tres torres en la central eléctrica de Ivanpah en 2014.
(Mark Boster/Los Ángeles Times)
“Terminar con estos acuerdos habría ahorrado dinero a los clientes en comparación con el costo de mantenerlos por el resto de sus términos”, dijo la portavoz Jennifer Robison en un correo electrónico.
El portavoz de NRG, Erik Linden, dijo que la propiedad Ivanpah ha seguido invirtiendo en las instalaciones y “se mantiene firme en su compromiso de proporcionar energía renovable confiable al estado de California”. Los acuerdos de compra de energía existentes siguen vigentes y la planta operará según sus términos mientras duren los acuerdos, afirmó.
Esta no es la primera vez que California retrasa la retirada de una instalación eléctrica debido a preocupaciones sobre la confiabilidad del sistema. El mes pasado, la Comisión Costera de California llegó a un acuerdo histórico con PG&E que extenderá la vida útil de la planta de energía nuclear Diablo Canyon en San Luis Obispo al menos hasta 2030. Su cierre originalmente estaba previsto para el año pasado.
