Charlotte, Carolina del Norte Matthew Stafford es el favorito para ganar su primer premio al Jugador Más Valioso.
El mariscal de campo de los Rams, un profesional de 17 años, produjo su mejor temporada estadística, liderando la NFL en yardas aéreas y pases de touchdown.
Pero Stafford es conocido principalmente por sus regresos en ingeniería. Y lo volvió a hacer el sábado cuando los Rams más lo necesitaban.
El pase de touchdown de 19 yardas de Stafford al ala cerrada Colby Parkinson con 38 segundos restantes les dio a los Rams una ventaja. 34-31 victoria sobre los Carolina Panthers en un juego de comodines de la NFC en el Bank of America Stadium.
No fue fácil, pero los Rams sobrevivieron a los Panthers y avanzaron a la ronda divisional. No conocerán a sus oponentes hasta que se completen los juegos de comodines del domingo, pero probablemente necesiten tiempo para dar un suspiro de alivio.
El ala cerrada de los Rams, Colby Parkinson, celebra después de realizar una recepción de touchdown de 19 yardas frente al safety de Carolina, Trayvon Mohrig, en el último minuto de la victoria de los Rams por 34-31 el sábado.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
En una noche en la que su brazo de lanzar tuvo problemas después de golpear el casco de un jugador de los Panthers, Stafford se recuperó en la temporada 2021, mientras guiaba a los Rams de regreso a los playoffs varias veces en camino a un título de Super Bowl.
Stafford completó 24 de 42 pases para 304 yardas y lanzó pases de touchdown a Puka Nacua, Kieren Williams y Parkinson. Tuvo una intercepción de pase.
Stafford en un momento falló siete intentos consecutivos, la racha más larga de su carrera en los playoffs. Pero completó seis de siete pases en el avance decisivo.
Nacua también corrió para touchdown y atrapó 10 pases para 111 yardas. Davante Adams, jugando por primera vez desde una lesión en el tendón de la corva en la Semana 15, atrapó cinco pases para 72 yardas.
Harrison Mavis pateó dos tiros de campo y Kobe Durant interceptó un pase en defensa.
Los Rams llegan al partido del sábado como favoritos por 10½ puntos contra un equipo de los Panthers que ganó la NFC Sur con un récord de 8-9.
Pero los Rams tuvieron que superar muchas oportunidades perdidas aquí para vengar una derrota del 30 de noviembre, una derrota 31-28 que puso fin a la racha de seis victorias consecutivas de los Rams y los sacó del primer puesto.
En ese juego, Stafford tuvo dos pases interceptados, uno devuelto para touchdown, un balón suelto perdido y se contabilizó una penalización crítica por retraso del juego.
El sábado, Stafford completó sus primeros siete pases pero luego tuvo problemas, especialmente después de lesionarse la mano con la que lanza.
Los Rams tampoco supieron aprovechar numerosas oportunidades. No pudieron capitalizar después de recuperar un retorno de despeje fallido en el segundo cuarto, y los Panthers respondieron con una serie de touchdown.
Al final de la primera mitad, Nacua corrió por la banda derecha para un touchdown que habría ampliado la ventaja de los Rams a 10 puntos. Pero el balón rebotó en las manos de Nacua y cayó incompleto, una de las numerosas caídas de los Rams.
La recepción de touchdown de 14 yardas de Nacua y la carrera de touchdown de cinco yardas de Nacua y el gol de campo de 46 yardas de Mavis pusieron a los Rams arriba 17-14 en el medio tiempo.
Pero los Rams deberían haber tenido un mejor control después de que la jugada anotadora de Nacua tomara una ventaja de 14-0.
Llevaban una ventaja de 17-7 al final del segundo cuarto cuando se vieron obligados a despejar. Los Panthers Trevor Etienne perdieron el balón y el apoyador de los Rams, Troy Reeder, recuperó el balón para los Rams.
La ofensiva, sin embargo, no pudo convertir los errores en puntos. Anteriormente, la decisión del entrenador Sean McVay de patear un gol de campo en lugar de buscar una cuarta oportunidad dio sus frutos. Esta vez, cuando quedaban poco más de 90 segundos en la primera mitad, logró cuarta y tres en la yarda 19 de los Panthers.
Bajo presión, el pase de Stafford a Tytler Higby quedó incompleto, dándole a los Pathers la oportunidad de reducir el déficit.
El mariscal de campo Bryce Young movió a los Panthers 81 yardas en 54 segundos y se acercó a tres puntos con una carrera de touchdown de 16 yardas.
Los Rams tuvieron otra oportunidad de anotar, pero Nacua dejó caer el pase de Stafford. No mejoró tras el descanso.
Los Rams ejecutaron tres jugadas, todas ellas pases incompletos destinados a Adams, y los Panthers construyeron una serie de siete minutos antes de que Ryan Fitzgerald pateara un gol de campo que empató el marcador.
En la posesión siguiente, Adams fue a la carpa médica después de ser golpeado por el safety de los Panthers, Nick Scott, quien fue penalizado por rudeza innecesaria. El gol de campo de 46 yardas de Mavis le devolvió la ventaja a los Rams.
Pero al final del tercer cuarto, Mike Jackson de Carolina interceptó el pase de Stafford y Young luego conectó con Jalen Coker para una recepción de 52 yardas que preparó la carrera de touchdown de tres yardas de Chuba Hubbard a principios del último cuarto que puso a los Panthers arriba 24-20.
La recepción de touchdown de 13 yardas de Williams le dio a los Rams la ventaja con menos de nueve minutos restantes. Pero los Panthers perdieron un balón con aproximadamente cuatro minutos restantes y Young encontró a Coker para un touchdown de siete yardas que le dio a los Panthers una ventaja de 31-27 con 2:39 por jugarse.
Eso preparó el escenario para Stafford.
