a mís un invierno profundo con temperaturas que bajan a -20 ° C. El sol nunca sale por encima del horizonte, sino que baña la ciudad más septentrional de Suecia, Kiruna, en un crepúsculo azul, o “crepúsculo civil”, como se le conoce, durante dos o tres horas al día, lo que extiende la visibilidad unos pocos metros, a pesar de las fuertes nevadas.
Pero a 900 metros bajo condiciones árticas, un equipo de 20 personas se reúne todos los días, renunciando al breve atisbo de luz natural y liderando la carrera de la UE para extraer sus propias tierras raras. A pesar de la identificación de varios depósitos en todo el continente y algunas refinerías de tierras raras, incluida Solvay en Francia, no hay minas de tierras raras en funcionamiento en Europa.
En todo el mundo, la batalla por las tierras raras se ha convertido en fuente de importantes tensiones geopolíticas, y el año pasado la UE acusó a China de “convertir en arma” su casi monopolio de materias primas y productos finales, esenciales para todo, desde teléfonos inteligentes hasta automóviles eléctricos, refrigeradores, parlantes musicales y aviones militares.
La voluntad de China de eliminar las prohibiciones de exportación de tierras raras desató una sangrienta guerra comercial con Donald Trump el año pasado y está impulsando en parte su intento actual de apoderarse de Groenlandia, que es rica en tierras raras, ahora una de las más preciosas del mundo.
Cada día, el equipo minero de LKAB en Kiruna recorre 4 km (2,5 millas) a través de una impresionante red. de túneles para acercarse al conocido como depósito de magnetita-hematita-fosfato de Per Geijer, que lleva el nombre del geólogo sueco que lo identificó hace más de 100 años.
El equipo trabaja ahora en dos niveles: 900 m (1,3 km de profundidad) bajo tierra, mientras intentan conectar la gran mina de hierro existente en Kiruna con Per Geijer, a unos 2 km de distancia.
Utilizando tecnología remota, perforan una serie de 84 agujeros en la pared de roca; bombeándolos con explosivos que luego son detonados cada noche entre las 13.15 y las 13.45, molestando en ocasiones a los habitantes en el terreno y provocando hundimientos que han obligado a la empresa estatal a trasladar partes de la localidad y su iglesia.
Menos de cuatro horas después, el equipo está de regreso.
“A las 5 de la mañana, cuando hemos eliminado los vapores de la explosión, comenzamos a limpiar”, dice Jim Lidström, de 37 años, originario de Kiruna, que dirige el túnel hacia uno de los depósitos de tierras raras más grandes de Europa.
Una vez limpiada, un equipo separado de hombres y mujeres, sentados en un moderno centro de consola a 1,3 kilómetros bajo tierra, “escala” la roca, controlando remotamente máquinas que rompen los detritos en pedazos transportables para transportarlos a un tren sin conductor.
El equipo de Lidström se propuso hacer que el túnel fuera estable y utilizable, perforando tornillos en las paredes recién hechas y luego rociándolo con una capa de hormigón o “hormigón proyectado” antes de que todo el proceso comenzara de nuevo.
“Recorremos unos cinco metros al día”, afirma Lidström.
La investigación de tierras raras es lenta.
Los 17 elementos de tierras raras, todos encontrados en Kiruna, incluyen neodimio y praseodimio, materiales críticos para los potentes imanes permanentes necesarios para todo, desde automóviles eléctricos hasta electrodomésticos y aviones militares.
Aunque los estudios geológicos muestran grandes yacimientos de mineral en el oeste, incluido el complejo Fen en Noruega, que se cree que es el depósito más grande de Europa, podrían pasar de 10 a 15 años desde la mina hasta la producción refinada final, dicen los expertos.
“Creo que la gente a menudo lo hace bien. Dicen ‘¿por qué no producimos tierras raras en Europa?’ Pero es necesario contar con toda la cadena de suministro para lograrlo”, afirma Nigel Steward, profesor del Imperial College de Londres, científico de materiales y ex ejecutivo minero estadounidense.
La experiencia de Kiruna muestra lo difícil que es reducir la dependencia de la UE de China, que ahora es el principal proveedor de imanes de tierras raras y está dispuesta a cortar el suministro, como hizo el año pasado, si es políticamente deseable.
La empresa estatal LKAB está tratando de acelerar el proceso de extracción, extracción y separación de los fragmentos de mineral, para ayudar a la UE a reducir el riesgo lo más rápido posible.
Jan Moström, director general de LKAB, explica que podrían pasar “años y años” si la empresa intentara exponer todo el yacimiento de Per Geijer para fines mineros.
“Pero eso no es lo que vamos a hacer. Lo que vamos a hacer es abrirnos gradualmente”, afirma.
Se niega a dar un cronograma debido a su sensibilidad, y en cambio explica la compleja tarea que se avecina en la vasta red de túneles que rodean el sitio.
“El principal objetivo para nosotros ahora en el sistema Kiruna es encontrar un diseño de mina para explotar las reservas actuales hasta el nivel principal, a 1.365 metros, y luego descubrir cómo ir por debajo de eso y desarrollar ese recurso en reservas, y también cómo conectar el depósito Per Geijer al sistema (extraer el mineral de hierro existente).
Para Moström, que ha pasado su carrera en las minas, las últimas 11 con LKAB, el dominio que Beijing ha construido en tierras raras no fue un accidente, y es algo que ha estado insistiendo en Bruselas en repetidas ocasiones.
Cuando Estados Unidos y Europa comenzaron a regular los desechos tóxicos en la década de 1980, China, que no tenía ninguna de las preocupaciones ambientales, carbonizó el paisaje mientras controlaba las materias primas que ahora son críticas para la vida moderna.
“He estado hablando en Bruselas durante los últimos dos o tres años sobre las enormes desventajas que creamos en los años 1970 y 1980 cuando cerramos la industria minera y comenzamos a importar metales de América del Sur, África y Australia”, dice.
Cuando se le pregunta por qué la UE ha tardado tanto en darse cuenta de los peligros de depender del suministro de tierras raras de China, es contundente: “Los políticos nunca serán más valientes que los votantes”.
“Nadie vio ningún futuro en la minería, luego comenzó el superciclo y China comenzó a consumir enormes volúmenes de metales”, dice, refiriéndose al auge de principios de siglo, cuando China impulsó un enorme auge de las materias primas gracias a la urbanización.
“Tengo la impresión de que la Comisión Europea y los comisarios entienden realmente la importancia de la minería nacional y de algún tipo de autosuficiencia”, afirma Moström.
Como parte de los esfuerzos de aceleración, LKAB ha invertido 80 millones de euros (69 millones de libras esterlinas) en una nueva planta de “demostración” en la cercana Luleå para probar el proceso de separación antes de que comience la minería. También ha entrado en participación en la empresa noruega REEtec para desarrollar una forma respetuosa con el medio ambiente de refinar el extracto.
Al contrario de lo que sugiere su nombre, las tierras raras, un grupo de 17 metales blandos con propiedades únicas, como una fuerte resistencia al magnetismo o a las altas temperaturas, no son raras.
Enterradas como cenizas en la corteza terrestre, la etiqueta de “raras” se ha quedado pegada debido a la dificultad de acceder a ellas, extraerlas y separarlas del mineral en el que se encuentran, un proceso que puede llevar una década.
LKAB ya ha sido visitado por una serie de dignatarios de Bruselas, incluido el comisario de Industria, Stéphane Séjourné, en septiembre, porque representa la mejor esperanza actual de la UE para dejar de depender de los suministros chinos que ha dejado a Europa vulnerable a crecientes tensiones geopolíticas.
A pesar de la retórica en Bruselas, Londres y Washington sobre la necesidad de desconectar las industrias chinas, Beijing mantendrá sus cartas de tierras raras en los años venideros.
“En este momento, China controla el 85% del procesamiento final de las tierras raras ligeras y controla el 100% de las tierras raras pesadas”, afirma Darren Wilson, director ejecutivo de la división de minerales industriales de LKAB.
Según altos funcionarios de la Comisión Europea en diciembre, la UE utiliza 20.000 toneladas de imanes permanentes, de los cuales entre 17.000 y 18.000 al año provienen de China, lo que crea una relación comercial desequilibrada y de alto riesgo.
En abril pasado, en represalia contra los aranceles recíprocos de Trump, China impuso restricciones globales a las exportaciones de tierras raras, lo que afectó a la industria automotriz europea. Amenazó con imponer más restricciones en octubre, hasta que ese mismo mes se acordó una tregua de 12 meses con Trump en Corea.
Como dice George Riddell, asesor principal de Flint Global y experto en comercio: “China no sólo tiene la capacidad de convertir su comercio en un arma, sino que ha demostrado que tiene la voluntad de hacerlo”.
Todas las esperanzas son que LKAB sea ahora el primero en reducir la dependencia de la UE de China, con una operación minera preexistente altamente desarrollada que emplea a unos 2.000 trabajadores directamente y el doble indirectamente.
Atracción magnética: ¿Qué son los imanes permanentes?
Las propiedades magnéticas de algunos metales fueron descubiertas por los griegos hace 4.000 años.
Los imanes permanentes, que se encuentran en parlantes, auriculares, juguetes, automóviles y equipos militares, generalmente están hechos de una aleación de neodimio, hierro y boro.
El proceso comienza fundiendo las materias primas adecuadas, colocándolas en un molde que luego se enfría, dando como resultado un polvo. Todas las partículas deben alinearse en la dirección correcta para crear una poderosa fuerza magnética. El polvo se sinteriza en un horno, uniendo las partículas en una masa que luego se corta para su uso final.
Los imanes permanentes fueron desarrollados en los años 1980 por el departamento de investigación de la General Motors Company en EE.UU. y por el científico de materiales japonés Masato Sagawa.
Pero la fabricación de estos potentes imanes genera subproductos radiactivos que pueden contaminar el agua y el suelo.
Cuando Occidente introdujo regulaciones ambientales en la década de 1980, los proveedores estadounidenses de tierras raras “comenzaron a exportar su producto a China porque estaban dispuestos a procesarlo”, dice Steward del Imperial College de Londres.
GM está trabajando ahora con Mountain Pass, la única mina de tierras raras en funcionamiento en EE.UU., a la que se cree que le faltan unos dos años para producir productos para el mercado estadounidense.
“No hay ninguna razón por la que no podamos rehacer los imanes. Fueron inventos nuestros, en Occidente. Eso es una locura”, dice Steward.
