GLENDALE, Arizona — De camino al vestuario después de que el destacado corredor de Ole Miss perdiera ante Miami en la derrota de los Rebels 31-27 ante Miami en el Vrbo Fiesta Bowl, el ex apoyador de los Hurricanes y los Baltimore Ravens, Ray Lewis, lo llevó a un lado.
Lacy estaba sufriendo en todos los sentidos después de que terminó la caótica temporada de los Rebels. Todavía llevaba un aparato ortopédico negro en el brazo para limitar su movimiento debido a una vieja lesión y un vendaje negro en el tendón de la corva derecho, que se lesionó el jueves por la noche en una electrizante carrera de touchdown de 73 yardas al comienzo del segundo cuarto.
Miró fijamente a Louise a los ojos sin hablar, con los labios apretados con fuerza por la frustración y la desesperación. Escuchó a uno de los defensores más condecorados de Miami decirle que aprendió más de sus derrotas que de sus victorias.
“A veces, las batallas te hacen más inteligente para poder afrontarlas”, dijo Lewis. “Estos niños tienen el corazón roto. Lo agarré porque soy fan de Lacey. Creo que está en movimiento. Lo he observado desde mitad de toda la temporada. Pero cuando llegas a este punto, piensas: ‘Dios mío, mi vida se acabó’. No, es sólo el comienzo. Ahora tienes que aprender algo. Elige a tus compañeros de equipo”.
Los Rebels se han visto obligados a levantarse unos a otros desde que su ex entrenador, Lane Kiffin, dejó LSU el 30 de noviembre. Pero nunca se dieron por vencidos, ciertamente no contra Tulane en la primera ronda, ni en la victoria 39-34 sobre el No. 3 Georgia en los cuartos de final del Sugar Bowl y ni en el último cuarto contra Miami. Después de un emocionante enfrentamiento que incluyó seis cambios clave y llegó al juego final, quienes dentro del programa Ole Miss coincidieron en que la adversidad que enfrentaron dentro y fuera del campo los acercó, permitiéndoles hacer historia a pesar de ello. Los Rebels terminaron con un récord escolar de 13 victorias y su primera aparición en los playoffs en la historia del programa.
“Han estado hablando de esto durante mucho tiempo, ¿no?” dijo el entrenador Pete Golding, quien fue ascendido de coordinador defensivo a entrenador en jefe luego de la partida de Kiffin. “Parte de eso será ‘lo que podría haber pasado’ y todo eso, pero este año crearon recuerdos en ese vestuario que durarán toda la vida”.
El receptor de Ole Miss, Kayden Lee, dijo que unos días después de que Kiffin se fuera, unos ocho jugadores en el consejo de liderazgo del equipo convocaron una reunión exclusiva para jugadores.
“El mensaje fue que, al final del día, realmente no importa quién ordena las jugadas”, dijo Lee, quien fue uno de los jugadores que dirigió la reunión. “Somos jugadores, tenemos que salir y ejecutar, y desafortunadamente no hemos podido hacerlo hasta esta noche”.
El mayor problema fue en tercera oportunidad, donde Ole Miss terminó sin yardas en 10 jugadas. Miami controló el reloj, consumiendo 41:22 de posesiones, la mayor cantidad en un juego en la historia del CFP. Sin embargo, los Rebels ganaron la batalla de las pérdidas de balón y fueron ayudados por 10 penalizaciones de Miami para 74 yardas. Los seis cambios de liderazgo son la mayor cantidad en la historia de la CFP, y cuatro se produjeron en cuartos trimestres salvajes. La incapacidad de los rebeldes para sostener unidades y convertir en terceros intentos fue la diferencia.
También lo fue el mariscal de campo de Miami, Carson Beck, quien terminó con 268 yardas aéreas y tres touchdowns, incluido el ganador en una pelea de 3 yardas con 18 segundos restantes.
El mariscal de campo de Ole Miss, Trinidad Chambliss, una historia notable de un jugador de la División II de Ferris State que estaba a un juego del campeonato nacional, finalmente se quedó sin magia. Completó dos pases para llevar a los Rebels a la yarda 35 de Miami faltando seis segundos, pero su último y desesperado intento quedó incompleto cuando el tiempo expiró.
Sin embargo, no fue derrotado.
“Puedes hacer cualquier cosa y puedes lograr cosas que nunca pensaste que podrías lograr. Y este año me enseñó eso”, dijo Chambliss. “Y aprendí mucho. Hice muchas relaciones y conexiones excelentes a lo largo de la temporada, y estoy muy agradecido por eso”.
El tackle derecho senior Jayden Williams dijo que los Rebels nunca se preocuparon por “descarrilarse” después de que Kiffin se fuera “porque sabíamos que estábamos hechos para ello”.
“Contrataron a PG, PG se hizo cargo y, sinceramente, si tuviera un sexto año, volvería y jugaría como PG porque preferiría no jugar”, dijo Williams.
Al parecer, otros en el programa sienten lo mismo, quienes reafirman su compromiso con ella. Lacy, un corredor All-America cuyos 24 touchdowns terrestres son la tercera mayor cantidad en una temporada en la historia de la SEC, firmó un contrato para regresar la próxima temporada. Chambliss, junto con otros siete jugadores, anunció el lunes que planea regresar pendiente de la aprobación de la exención de la NCAA para un año adicional de elegibilidad.
“Son un grupo de jugadores que regresan”, dijo Williams. “Están trayendo un montón de jugadores. Ya los has visto en el portal. Serán recargados, y si están en los Nacionales el próximo año, nunca me sorprenderé”.
