Cuando los pasajeros van al valle de Pankisi, las advertencias a menudo comienzan antes de que lleguen, generalmente de la boca de un taxista ansioso, sin saber si deberían llevar turistas a este destino remoto.
“¿Por qué vas allí? ¿Qué estás haciendo? No sé, no es seguro para ti allí”, dijeron los conductores, según Khatuna Margoshvili, propietario de un pequeño hotel en el hermoso y accidentado valle.
Pankisi en Georgia, el antiguo país soviético más allá de las afueras del este de Europa, ha tenido durante mucho tiempo una reputación determinada más por los rubros que por el turismo. A principios de la década de 2000, Moscú, que huía de la guerra en su tierra natal, utilizó el valle como refugio. Rusia afirmó que algunos eran veteranos.
Después de los ataques del 11 de septiembre de 2001, Estados Unidos afirmó que trabajadores de Al Qaeda estaban presentes en Pankisi y especuló que Osama Bin Laden estaba entre ellos, acusaciones que nunca han sido probadas. El estigma se profundizó en la década de 2010, cuando Isis reclutó a decenas de residentes del valle.
Hoy, es una historia diferente, como la descubren los visitantes que hacen el viaje. Describió un informe de 2023 de la Agencia de Desarrollo Internacional de los Estados Unidos, Pankisi, como “pacífico”, y las búsquedas en línea de listas de regreso del Valle de Pankisi para viajes a caballo, talleres de fieltro y clases sobre la elaboración de bolas de masa Khinkali, en lugar de informes de extremismo islámico.
Y aunque el Departamento de Estado de Estados Unidos todavía advierte a los ciudadanos estadounidenses que no viajen a la región, muchos todavía están haciendo el viaje.
“Durante los últimos dos o tres años, el 80% de nuestros huéspedes proceden de Estados Unidos”, afirmó Margoshvilli.
Tradiciones inusuales
Pankisi en Georgia es el único lugar donde las mujeres realizan Zikr, un ritual arraigado en la promulgación sufí. – Monique Jacques/Corbis/Getty Images
El turismo en Pankisi es todavía relativamente nuevo y sigue siendo limitado en comparación con destinos más establecidos en Georgia. Pero el interés ha aumentado a medida que aumenta el alojamiento y los organizadores de viajes han comenzado a incluir el valle en sus viajes.
Karolina Zygmanowska, guía de Weekend Travelers Georgia, comenzó a organizar viajes a Pankisi hace dos años.
“La gente pidió el viaje, así que comenzamos a organizarlo. El interés comenzó cuando escuchamos que varios invitados habían abierto allí”, dijo. “Tienen su propia comunidad, su propia cultura; su comida es incluso ligeramente diferente a la de otras partes de Georgia”.
La mayoría de las familias que viven en el valle son cofres, descendientes de colonos chechenos e ingush que emigraron a Georgia en el siglo XIX. Hablan sichénicos, además de georgiano y, a veces, ruso. Siguen las tradiciones musulmanas sufíes y suníes en un país mayoritariamente cristiano ortodoxo.
Todos los viernes, mujeres de todo el valle se reúnen en la antigua mezquita del pueblo de Duisi para realizar Zikr, un ritual arraigado en la medicina sufí. Los participantes se mueven en círculo, cantando, cantando y aplaudiendo a medida que la velocidad aumenta gradualmente. Pankisi es el único lugar donde las mujeres realizan Zikr y los visitantes pueden solicitar observar la ceremonia.
Pankisi está cerca de Tusheti, una región montañosa que ya es popular entre los peatones, pero el turismo sólo está tomando forma en el propio valle. Durante la última década, las iniciativas comunitarias, muchas de ellas respaldadas por ayuda extranjera, han ayudado a construir una nueva pequeña industria turística.
Para algunos residentes, la motivación para abrir sus puertas a los turistas iba más allá de los ingresos. Margoshvilli es miembro de la Asociación de Desarrollo y Turismo del Valle de Pankisi (PVTDA), establecida en 2018 por un grupo de mujeres que esperaban que el turismo pudiera ayudar a cambiar la percepción del valle.
Sus esfuerzos han llamado la atención internacional. En 2020, incluyó a Lonely Planet Pankisi en su guía de Georgia, Armenia y Azerbaiyán. El mismo año, la Oficina de Turismo de Georgia comenzó a promocionar la región en su sitio web, sólo dos años después de una controvertida incursión antiterrorista en el valle.
Tiempos inciertos
La propietaria invitada Khatuna Margoshvili dice que está viendo más visitantes estadounidenses en Pankisi. – Amapola Askham
La población local dice que el desempleo anteriormente jugó un papel en el éxito de ISIS en el reclutamiento de jóvenes en línea, y la PVTDA describe el turismo como “la única industria” actualmente disponible en la región. Pero el futuro de esa industria es incierto. La congelación de la financiación de USAID, seguida de la introducción por parte del gobierno de Georgia de una “ley de agentes extranjeros” que limita la financiación extranjera, ha dejado los proyectos de desarrollo en un limbo.
Margoshvilli recibió apoyo de usaid para abrir su hotel hace una década. “Fuimos uno de los primeros en abrir en el valle”, dijo. “Pensábamos que sería posible ganar dinero, aunque en aquella época había muy pocos turistas”.
Siguieron otras iniciativas. Los jóvenes asociados con Scott’s Dody (Escuela de inglés y ex beneficiarios de subvenciones de USAID y de la UE) ahora trabajan como guías durante el período de verano. El Consejo de Mujeres de Pankisi, que también se ha asociado con donantes europeos y estadounidenses, ha apoyado el espíritu empresarial y la formación profesional locales.
“Tenemos diferentes proyectos, también profesionales: costura, carpintería, alfarería, cocina, medicina veterinaria y medicina”, dijo Guliko Khangoshvilli, miembro del consejo de mujeres. “También tuvimos cursos de turismo, para que la gente local pudiera aprender sobre turismo y cómo abrir hoteles”.
Pero la incertidumbre pesa mucho. “Seguimos trabajando sin paga y esperando a ver qué pasa”, afirmó.
‘Fue perfecto’
Kitsuri Draft es una pequeña cervecería Pankisi que elabora una bebida tradicional sin alcohol que se vende en Georgia. – Amapola Askham
Shenguli Tokhosashvilli se encuentra entre los que se beneficiaron de inversiones anteriores. En 2017, el nativo Pankisi recibió una subvención de USAID para iniciar Kisturi Draft, una pequeña cervecería que produce una bebida tradicional chechena hecha de rosa y espino. Dejó su puesto de abogado en Tbilisi para regresar a casa.
La etiqueta del producto incluye Tebulosmta, Montaña en la frontera con Georgia y Chechenia. “Esta cerveza es una tradición del pueblo checheno de antaño, nuestros hermanos chechenos”, dijo Tokhosashvilli.
Hoy en día, Kisturi Draft se vende localmente y en restaurantes de la capital de Georgia, Tbilisi, y de la ciudad costera del Mar Negro, Batumi. Los visitantes pueden degustar la bebida en la cervecería del pueblo de Omalo, que se ha convertido en una parada habitual para los grupos turísticos. Pero Tokhosashvilli está atento a la posibilidad de expandirse en medio de la congelación de divisas.
Dijo que pocos georgianos visitan el valle. “Mis amigos en Tbilisi me preguntaron si necesitaban pasaportes o una visa especial para visitar Pankisi”, dijo.
Para los visitantes extranjeros, esa reputación puede resultar una sorpresa. Joanna Horanin, que dirige el blog de viajes The Blond Travels, visitó Pankisi mientras viajaba por Georgia.
“Realmente quería ir a algún lugar donde no haya demasiados turistas y que fuera un poco más remoto, algún lugar con experiencia de la vida sencilla de un pueblo”, dijo.
“Hicimos un viaje a caballo hasta una cascada y luego, cuando volvimos a casa, comimos en Khinkali. Estos eran diferentes, porque normalmente llevan carne y champiñones, pero en Pankisi llevaban ortigas”.
“Fue perfecto. Probablemente fue una de las mejores experiencias que tuvimos en Georgia”.
Se rió por la reputación del valle.
“Parece peligroso”, dijo. “Y no tenía idea de eso”.
Para obtener más noticias y boletines informativos CNN Cree una cuenta en CNN.com
