El Galaxy comenzará la nueva temporada de la misma manera que terminó la anterior: con Riqui Puig al margen después de una cirugía de rodilla. Esto es un gran problema porque Puig es lo más parecido que tiene la MLS a un jugador irremplazable. Y con el campo de entrenamiento comenzando en unas pocas semanas, el equipo tiene muy poco tiempo para intentar reemplazarlo.
En 2024, la última vez que Puig estuvo en el campo, lideró la liga en toques y pases y estableció récords personales en goles (13) y asistencias (15). Con su dirección de ataque, el Galaxy estableció un récord con cuatro jugadores anotando 10 o más veces en camino a su sexto título de la MLS. Fue una de las mejores temporadas en la historia de la franquicia.
En 2025, aparte de Puig, los únicos récords que el Galaxy estableció fueron de inutilidad, ya que comenzaron la temporada sin ganar en sus primeros 16 juegos de liga y terminaron con solo siete victorias, un mínimo de la franquicia en toda una temporada. Ningún campeón de la Copa MLS ha tenido un desempeño tan pobre.
El contraste es tan marcado porque Puig no sólo define el estilo de juego del equipo; él es Cómo juega el equipo. Es mariscal de campo y base armador. Su ritmo, regate y habilidad para pasar ayudan al Galaxy a ponerse en marcha, abriendo espacio para sus compañeros de equipo. Es ese jugador raro que realmente hace mejores a todos los que lo rodean.
Incluso Lionel Messi no es tan importante para su equipo como Puig lo es para el Galaxy.
“Cuando Ricky entra al campo, cambia el juego”, dijo el entrenador Greg Vanney.
Puig se rompió por primera vez el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda en las Finales de la Conferencia Oeste en 2024, asistiendo en el único gol del juego después de sufrir la lesión. Inicialmente, el Galaxy pensó que lo traerían de regreso a fines del verano, a tiempo para el avance de los playoffs. Así que el invierno pasado se sintieron cómodos intercambiando a Marc Delgado y Gastón Bruggeman, posiblemente dos sustitutos de Puig, básicamente para ajustar su salario al tope salarial de la MLS.
Mientras tanto, el plan era convertir a Marco Reus en el maestro del centro del campo del equipo. Pero Reus tuvo sus propios problemas de lesiones y no fue titular en partidos consecutivos de la MLS hasta principios de mayo. Para entonces, el Galaxy no había ganado en sus primeros 10 partidos.
Reus jugó bien por momentos, pero la temporada ya había terminado. No habría ningún avance en los playoffs, por lo que el Galaxy no sintió la necesidad de respaldar a Puig.
Toda la preparación del equipo durante la temporada baja este invierno dependió del regreso de Puig, dentro y fuera del campo.
Fuera del campo, el Galaxy filmó un documental de varias partes llamado “El camino de Requi Puig hacia la recuperación” y utilizó su regreso para impulsar la venta de entradas. En el campo, creyendo que el mediocampo estaría listo, el gerente general Will Koontz agregó dos defensores de primer nivel en Jacob Glesness y Justin Hawk, comprometiendo más de $2 millones en salario para ambos.
Pero entonces, un día del nuevo año, Puig y el equipo se enteraron de que necesitaría otra operación y tendría que perderse una segunda temporada, tirando todos los planes del Galaxy a la basura.
El Galaxy nunca culpó a la ausencia de Puig por sus problemas la temporada pasada, pero no tenía por qué hacerlo. Era obvio. Y si no pudieron reemplazar lo irremplazable la temporada pasada, ¿qué confianza debería haber en que puedan hacerlo esta temporada?
El mayor error del equipo el año pasado fue no planificar la ausencia de Puig. El equipo entró en el invierno sabiendo que se perdería la mayor parte de la temporada y no actuó en consecuencia. Incluso pusieron en los libros el salario de $5.8 millones de Puig y su lugar en la plantilla de jugadores designados con la esperanza de que jugara en algún momento.
No espere que cometan el mismo error esta vez. En cambio, el Galaxy seguramente lo colocará en la lista de lesionados de final de temporada, abrirá un puesto de DP y recibirá un golpe en el tope presupuestario al eliminar su salario.
La buena noticia, si la hay, es que Vanney cree que el Galaxy finalmente descubrió cómo jugar sin Puig el año pasado. Después de no ganar en sus primeros 16 partidos de la MLS, el Galaxy tuvo marca de 7-6-5 en la liga y terminó tercero en la Copa de la Liga, ganándose un lugar en la Copa de Campeones de la CONCACAF.
“Al final del año, estábamos venciendo a equipos de playoffs de la MLS y vencimos a los mejores equipos de México”, dijo Vanney. “Descubrimos cómo este equipo podría tener éxito sin las piezas que faltan”.
Ahora tienen que hacerlo de nuevo.
No está claro qué pasó exactamente con Puig. Llevaba más de un año en rehabilitación cuando regresó a su casa en Barcelona de vacaciones. Puig entrenó con el equipo el otoño pasado y continúa entrenando en España. La recuperación parece ir bien.
Pero algo (un movimiento rápido o un corte insostenible) hizo que Puig volviera al médico y un día después se sometió a una segunda operación.
Las cirugías de revisión del LCA (múltiples procedimientos) no son infrecuentes; algunos estudios sugieren que son necesarias entre el 10% y el 20% de las veces, especialmente para los atletas que practican los llamados deportes de pivote, como el fútbol. Por lo general, se necesita una segunda cirugía porque el primer injerto se ha desgarrado nuevamente.
Kristen Press, dos veces campeona de la Copa del Mundo, se rompió los ligamentos de la rodilla derecha ocho partidos después de su primera temporada con Angel City y requirió cuatro operaciones para reparar el daño. Fue titular en tres partidos más durante las siguientes tres temporadas y media antes de retirarse.
Pero Pres tenía 33 años cuando resultó herido. Puig tiene 26 años. Y aunque eso sugiere que es más probable una recuperación completa, la edad de Puig sólo aumenta la gravedad de la situación, ya que la lesión ahora le quitará dos años de carrera cuando estaba en su mejor momento.
Otra temporada como la de 2024 podría tener a Puig, que jugó 42 partidos en cuatro temporadas con el Barcelona, planeando un regreso a Europa o al menos otro gran día de pago en la MLS. Ahora no jugará otro partido hasta que tenga 27 años y esté en el último año de su contrato, cuando la presión estará para demostrar que está sano y sigue siendo un jugador dinámico que cambia las reglas del juego.
Mientras tanto, la galaxia vuelve a intentar reemplazarse a sí misma de forma irreemplazable.
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