ORCHARD PARK, Nueva York – La música terminó y el Jumbotron mostró un solo mensaje: “Gracias Bill Mafia”.
Pero si solo miras las gradas, no habrá señales de que la victoria de los Buffalo Bills por 35-8 sobre los New York Jets el domingo en la Semana 18 haya terminado por unos minutos. La mayoría de las filas, de arriba a abajo, estaban llenas de fanáticos de pie mientras sus cánticos resonaban mientras tomaban lo que serían sus últimos momentos en el Highmark Stadium.
La fanática de los Bills, Janet Gallo, de 86 años, que ha asistido a todos los partidos en casa excepto a tres y ya estaba traumatizada por un día emotivo durante los calentamientos previos al juego, hizo fila. Incluso el entrenador Sean McDermott se tomó un momento para mirar a la multitud durante la advertencia de dos minutos.
“A veces me sentí un poco culpable, mirando las gradas. Se supone que debo estar entrenando”, dijo McDermott. “… después de anotar y de preparar a nuestros equipos de saque inicial, con solo tomarnos uno o dos segundos para mirar en las gradas, la gente canta: ‘Mr. Brightside’.
“Quiero decir, ¿en qué otro lugar de la NFL sucede eso, verdad? Ese tipo de unión, ese tipo de camaradería, el amor por la comunidad, su equipo y entre sí, y nunca lo olvidaré. Momento especial”.
Todavía no hay garantía de que el partido final se haya jugado en Highmark, un área que tiene muchos nombres, pero que todavía se llama cariñosamente “The Ralph”. Los Bills son el sembrado No. 6 en los playoffs de la AFC, y todavía tienen la improbable posibilidad de recibir al sembrado No. 7 Los Angeles Chargers en el futuro.
Pero para todos los efectos, estuvo bien. Adiós al estadio que se inauguró en 1973 y albergó innumerables momentos y personas memorables antes de que el equipo se mudara al nuevo Highmark Stadium para la temporada 2026.
La historia fue honrada desde los cascos rojos usados por el equipo hasta los carteles alrededor del estadio. Ex jugadores se retiraron en el medio tiempo, incluidos los miembros del Salón de la Fama Jim Kelly y Andre Reed. El entrenador del Salón de la Fama, Marv Levy, de 100 años, grabó un mensaje que se escuchó durante la ceremonia. McDermott llevaba un sombrero especial con el logo de Cursed Bill, imitando el que Levi era famoso por usar.
Cada fanático recibió monedas, como en el primer juego en Highmark, para conmemorar la presencia de cada participante, además de toallas que parecían boletos con espacios para que los fanáticos escribieran sus números de asiento.
Un video posterior al juego mostró lo más destacado del estadio a lo largo de los años mientras “Iris”, los Goo Goo Dolls de Buffalo, jugaban, con varios jugadores actuales de los Bills en el campo uniformados, incluido Tre’Davis White, quien estaba visiblemente emocionado.
“Simplemente piensas en los muchachos que nos precedieron”, dijo White. “… muchachos que no pueden regresar y aumentar su legado, hombre, tienes que pensar en ellos, Thurman (Thomas), Jim (Kelly) y Bruce (Smith), Andre (Reed), Daryl Talley, tantos, Marshawn Lynch, Kyle Williams, Lorenzo Alexander, Jerry Hughes, pero tenemos algunos muchachos que nos nombrarán eso… podrán ir al lado y crear recuerdos, pero esos muchachos pueden regresar. No”.
El presente, por supuesto, fue un foco de atención con el mariscal de campo Josh Allen anunciando el final del túnel durante las presentaciones previas al juego.
“Solo recuerdo que se supone que ni siquiera debería estar aquí”, dijo el apoyador de los Bills, Joe Andreessen, quien es del oeste de Nueva York e ingresó al equipo en 2024 después de hacer una prueba durante el minicampamento de novatos. Era un fanático del equipo cuando era niño y estaba nervioso antes del partido, pero pudo poner las cosas en perspectiva.
“Se suponía que no debía hacerlo antes del campo de entrenamiento el año pasado. Entonces, estar en el estadio para el último partido en casa en Highmark, quiero decir, es especial y voy a salir y disfrutar cada momento. Cuando entré al campo, me di cuenta. Toda la emoción, vi a los fanáticos allí”.
Los fanáticos vieron a los Bills estrangular a un equipo de los Jets que estableció múltiples peores en la NFL con su desempeño. Allen tomó sólo una jugada para mantener viva su racha inicial de 122 juegos. James Cook III aseguró el título terrestre de la temporada regular con 1,621 yardas terrestres, uniéndose a OJ Simpson como los únicos Bills en lograrlo. Cook tuvo solo dos acarreos antes de descansar el resto del juego.
El último día en el Highmark Stadium será recordado por algún tiempo.
“Es sólo en Buffalo, sólo en Buffalo, lo entiendes”, dijo White. “Por eso este lugar es tan especial y por eso tanta gente quiere venir aquí”.
Los Bills viajan para enfrentar a los Jacksonville Jaguars el domingo (1 p.m. ET, CBS) en un enfrentamiento de la ronda de comodines.
