SANTA CLARA, Calif. — Leonard Williams no quería abandonar el vestuario de espectadores lleno de humo en el Levi’s Stadium el sábado por la noche, incluso cuando los Seattle Seahawks realizaron una gran celebración después de obtener una de sus mayores victorias en la memoria reciente.
“Los puros en la victoria fueron geniales”, dijo Williams, un liniero defensivo de Pro Bowl. “En un momento no podía respirar, pero en realidad no importaba… Fue genial ver a mi equipo celebrar”.
Con el título de la NFC Oeste y el puesto número uno de la conferencia en juego, la defensa de Williams llevó a Seattle a una victoria por 13-3 sobre los rivales divisionales San Francisco 49ers. Los Seahawks aprovecharon su juego terrestre emergente y lo suficiente del mariscal de campo Sam Darnold para ganar su séptimo partido consecutivo, asegurando un descanso en la primera ronda y la ventaja de local durante los playoffs de la NFC.
Dado que el Levi’s Stadium albergará el Super Bowl LX, el equipo de Mike McDonald’s espera recuperarse en cinco semanas.
“Todas las cosas en las que hemos estado trabajando desde que entramos por la puerta, especialmente este año, están cobrando vida”, dijo McDonald. “Estoy increíblemente orgulloso de ellos. Jugaron increíblemente duro, jugaron juntos, jugaron un fútbol complementario. Cada fase ayudó a la otra”.
Con la victoria, los Seahawks terminaron la temporada regular con un récord de 14-3, el mejor de la franquicia, con McDonald, quien reemplazó a Pete Carroll después de la temporada 2023. Darnold, quien tuvo marca de 14-3 con los Minnesota Vikings el año pasado, se unió a Tom Brady (2003 y 2004) como los únicos quarterbacks en ganar al menos 14 juegos en temporadas consecutivas.
Pero fue la defensa y el juego terrestre de Seattle lo que ganó.
La unidad de MacDonald entró en la Semana 18 permitiendo la segunda menor cantidad de puntos en la NFL, pero enfrentaron una dura prueba contra la ofensiva más caliente de la liga. Los 49ers han anotado al menos 37 puntos en cada uno de sus tres juegos anteriores, y Brock Purdy ha totalizado 10 touchdowns en los últimos dos.
En una actuación que enorgullecería a la Legion of Boom, los Seahawks mantuvieron a San Francisco fuera de la zona de anotación y permitieron 173 yardas totales, la menor cantidad de 49 en cualquier juego de temporada regular desde que Kyle Shanahan se convirtió en su entrenador en jefe en 2017. Los tres puntos fueron los menos de ESP desde ese primer partido de la temporada.
El apoyador Ernest Jones IV dijo: “Los 49ers anotan a voluntad. No despejan”. “Conocemos nuestro estilo de juego. Salgamos, juguemos como sabemos jugar y veamos qué pasa, veamos qué tienen. Y para nosotros salir y mantenerlos en tres puntos, eso es enorme”.
Los Seahawks capturaron a Purdy tres veces y lo interceptaron en una jugada clave en el último cuarto. Con poco más de 10 minutos restantes, los 49ers lograron una de sus mejores ofensivas de la noche, marchando hacia la zona de anotación con la oportunidad de reducir la ventaja de Seattle a 13-3.
Pero en una jugada de segundo intento desde la yarda 6 de Seattle, el apoyador externo Boy Maffee desvió el tiro de Purdy hacia la línea de golpeo. Eso dejó al corredor Christian McCaffrey plano y directo al apoyador Drake Thomas, quien puso fin a la amenaza anotadora de los 49ers con la primera intercepción de su carrera.
“Estoy uno contra uno”, dijo Thomas, un agente libre no reclutado en el draft de 2023 que fue uno de los héroes anónimos de la defensa de McDonald’s en su primera temporada como titular. “Sé que tiene una ruta alternativa hacia mí y, para ser honesto, probablemente me ganará en la esquina, pero creo que Maffey tal vez recibió un pedazo del balón… y cambió de dirección. Golpeó su hombro trasero y fue directo a mis manos. Buen Dios”.
Los Seahawks, que ingresaron a la Semana 18 permitiendo 3.7 yardas por acarreo, el mínimo de la liga, limitaron a McCaffrey a 23 yardas en ocho acarreos. Han pasado 26 juegos consecutivos sin permitir un corredor de 100 yardas.
Y ahora finalmente tienen su propio juego terrestre.
Lo que fue un trabajo duro la mayor parte de la temporada se ha convertido en una potencia, justo a tiempo para los playoffs. Después de que Kenneth Walker III y Zach Charbonnet intercambiaran juegos de más de 100 yardas en las últimas dos semanas, Walker logró 97 yardas en 16 intentos. Consiguió 19 en una jugada de tercera y 17 en el tercer cuarto, culminando una serie que terminó con un gol de campo que le dio a Seattle una ventaja de 13-3.
Charbonnet anotó el único touchdown del juego en el primer cuarto, encontrando la zona de anotación en una carrera de 27 yardas. Terminó con 74 yardas en 17 intentos.
Charbonnet estuvo abierto en el piso durante la primera serie de Seattle, pero Darnold en cambio recibió una captura para una pérdida de 11 yardas y los Seahawks se quedaron sin puntos después de que San Francisco los detuviera en cuarta oportunidad.
Darnold estaba en esta posición hace un año con los Vikings, y necesitaba una victoria en el último partido de la temporada regular para ganar el puesto número uno. Pero tuvo problemas en una derrota aplastante ante los Detroit Lions, completando sólo 18 de 41 intentos. Darnold tuvo marca de 14-3 con Minnesota y llegó al Pro Bowl, pero su gran temporada terminó una semana después cuando fue capturado nueve veces en una derrota por comodines ante Los Angeles Rams, lo que generó dudas sobre su habilidad para grandes jugadas.
Los Seahawks firmaron a Darnold con un contrato de tres años y $100,5 millones en marzo después de canjear a Geno Smith a los Raiders de Las Vegas. Darnold llegó a su segundo Pro Bowl consecutivo a pesar de cometer 20 pérdidas de balón, la mayor cantidad de la NFL, en las primeras 17 semanas.
En uno de los partidos más importantes de su carrera el sábado por la noche, Darnold hizo lo suficiente… y cuidó el balón. El mariscal de campo de Seattle completó 20 de 26 intentos para 198 yardas y sin pérdidas de balón.
El partido estuvo tan igualado que Seattle perdió al menos una oportunidad de anotar. Además de una pérdida temprana de balón en la primera posesión, el generalmente confiable Jason Myers falló un gol de campo de 47 yardas en la primera mitad y un tiro rápido en el último cuarto que le habría dado a Seattle una ventaja de 13 puntos. Darnold convirtió un tercero y 10 en una jugada extendida antes del último fallo de Myers.
Los Seahawks lograron 6 de 13 en tercera oportunidad y 0 de 3 en la zona roja.
“Fue un juego increíble y extraño”, dijo Darnold. “En ofensiva, no ejecutamos como queríamos en la zona roja y al final de las series. Pero en defensa, ellos dieron un paso al frente una y otra vez… Fue una victoria increíble. Estoy muy orgulloso de los muchachos en ese vestuario. Lo vamos a celebrar, pero sabemos que tenemos mucho trabajo por hacer”.
Darnold terminó con más de 4.000 yardas aéreas (4.048) y una tasa de finalización de más del 67,5% (67,7%), ganando otro millón de dólares en incentivos contractuales. Ya ha asegurado al menos $500,000 para que los Seahawks lleguen a los playoffs y recibirá otros $500,000 siempre que terminen la temporada regular entre los 10 primeros en ofensiva total.
Con seis recepciones para 84 yardas, Jackson Smith-Nzigba terminó con 1,793 yardas, la mejor marca de la NFL y un récord de la franquicia. Es la octava mayor cantidad en una sola temporada en la historia de la liga.
En el primer cuarto, Smith-Nzigba recibió una penalización por interferencia de pase sobre el cornerback de los 49ers, Diomodore Lenoir, quien dijo a principios de esta semana que espera seguir al receptor estrella de Seattle.
“Definitivamente escuché eso”, dijo Smith-Nzigba. “Es difícil responder a todos mis fans, pero sabía que lo veríamos hoy y nos encargaríamos de todo”.
Con su victoria, los Seahawks mejoraron a 15-2, el mejor récord de la NFL, incluido 8-1 este año, en dos temporadas bajo McDonald. Ahora, no tendrán que salir de casa para los playoffs a menos que regresen al Levi’s Stadium para intentar reclamar el segundo Trofeo Lombardi de la franquicia.
“Poder jugar frente a 12 es enorme”, dijo Darnold. “Es diferente a cualquier otro estadio en el que haya jugado por lo ruidoso que puede ser y lo difícil que puede ser y funcionar para otras ofensivas”.
Los Seahawks esperan que el tackle izquierdo Charles Cross (tendón de la corva) y el safety Kobe Bryant (rodilla) regresen en la ronda divisional luego de que esos titulares se perdieran tres y dos juegos, respectivamente.
Mientras tanto, pueden celebrar una de las mayores victorias de temporada regular en los 50 años de historia de su franquicia.
“Honestamente, no quiero que hoy termine”, dijo Williams, quien está en su undécima temporada. “He estado en ese vestuario durante mucho tiempo. Probablemente por eso soy el último aquí en este momento. Pero es increíble. He estado jugando durante mucho tiempo. Este es el equipo más cerca que he estado de tener una temporada con más victorias.
“En general, el trabajo no está hecho. Esa es otra cosa que me encanta de este equipo. La gente está celebrando, pero en medio de la celebración, se escucha a la gente decir: tenemos más trabajo por hacer”.
